— Мы с баронессой старинные подруги, — тоном светской львицы лениво пропела Маша. Так что капитан еле сумел удержаться от улыбки.
— А вы бывали на Карибских островах? — неожиданно спросила Маша.
— Нет, — удивился капитан. — Не довелось, к сожалению. Ведь это самый край света, Мария Петровна!
— Да, — рассеянно ответила наша героиня. — А вот некоторые там побывали. И не просто побывали — они сражались с кровожадными пиратами и захватили у них эти трофеи.
Конечно, это было большим преувеличением, но сейчас в Машу словно какой-то упрямый бесенок вселился. Хотелось во что бы то ни стало вывести этого притворщика из равновесия. А потом уж — и на откровенность.
— Вы позволите?
Капитан взял из ее руки жемчуг, внимательно осмотрел его и для чего-то колупнул ногтем.
— Не одолжите ли на минутку ложечку?
Подле Маши на столе лежал набор десертных серебряных ложечек в красивом сафьяновом футляре. Она взяла одну и отдала капитану, с любопытством глядя, что он задумал.
Решетников, подобно Маше, пропустил меж пальцев жемчужную нитку, дал ей свободно повиснуть и несколько раз несильно ударил серебряной ложечкой по отполированным морем крупным матовым горошинам. А потом внимательно прислушался к тихому мелодичному звону, который они издали от ударов. После чего вернул озадаченной Маше и жемчуг, и ложку.
— Может быть, этот жемчуг и действительно происходит с тихоокеанских отмелей, — с явным сомнением произнес капитан. — Но вот насчет кровожадных пиратов вынужден вас разочаровать. Профессор Московского университета Николай Александрович Бекетов учит, что старению, дряхлости и в конечном итоге умиранию подвергаются не только сухопутные минералы навроде яшмы или нефрита, но и морские камни и даже перламутр. Жемчуг из шкатулки вашей баронессы, сударыня, рукотворного, то есть искусственного происхождения.
— Как? — вспыхнула Маша. — Так это подделки?
— Не совсем, — пояснил Решетников. — Естественный жемчуг зарождается, когда в мантию моллюска-жемчужницы случайно попадает песчинка, порою самая крохотная. Она — зернышко, затравка, на которой впоследствии нарастет жемчуг. Такой морской камень ценится превыше всех, у него особые свойства.
— А есть и другие?
Девушка во все глаза глядела на жемчуга баронессы фон Берг.
— Разумеется. Тут наибольшего искусства достигли китайцы. Вместо песчинки они вкладывают в мантию ракушки крохотный перламутровый шарик. Вокруг него и станет нарастать плоть жемчуга.
— А отчего же вы тогда знаете… про пиратов? — нахмурилась девушка. Хотя, признаться, слушала она капитана, затаив дыхание, — до того было интересно.
