— Какого дьявола вы сюда заявились, — прошептал Оболенский одними губами.
— Проследить, чтобы вы тут без нас не натворили глупостей, — ангельски улыбаясь раздраженному графу, прошипела в ответ Ланская. — Господа, можете начинать, мы вам не помешаем.
— Тысяча чертей, — процедил сквозь зубы Орлов, зло глядя на Ольгу. — Что за балаган тут происходит?
Третий гвардеец, гусарский ротмистр Башкирцев, только теперь подъехал и почтительно обратился к Орлову:
— Граф, в лесу неподалеку я слышал треск веток. И мне показались какие-то далекие голоса. Не проверить ли? Неровен час, кто увидит, хлопот потом не оберешься.
— Извольте, ротмистр, — кивнул Орлов, — вы окажете всем нам неоценимую услугу.
Башкирцев коротко кивнул и медленно въехал под своды леса, внимательно оглядываясь по сторонам и пригибаясь от еловых лап, широко торчавших повсюду. Через минуту он исчез среди ветвей.
— Пожалуй, граф, начнем, — торопливо молвил Соболев. — В самом деле, время дорого, так бог с ними, с барышнями. Пусть глядят, коли охота. Но, чур, в обморок не валиться. Мы тут не на балу.
Орлов лишь в сердцах махнул рукою, после чего ожег Татьяну недобрым ледяным взором.
— Оружие, господа!
Поручик вынул из-под плаща длинный плоский футляр резного дерева, обитый внутри красным бархатом. Ардов, взявший на себя добровольно роль секунданта Оленина, которую сложил с себя граф, вручил Евгению такую же коробку. В каждой лежало по пистолету системы «лепаж», с длинным стволом и тугими курками.
— Сходитесь, господа! — торжественно объявил Соболев.
Евгений взвел курок и покрепче сжал пистолет в руке. Он ожидал условного сигнала от Оболенского.
Ольга и Татьяна, стоявшие с другой стороны поляны, ближе к графу, замерли. Ланская крепко сжимала руку подруги, всячески вселяя в нее уверенность в том, что все это — лишь комедия, истинный сюжет которой известен одному только ее жениху.
Владимир тем временем внимательно оглядел свой пистоль, повертел его в руках и даже зачем-то осторожно дунул в отверстие дула.
Гвардейцы Гименея, обступившие поляну с лошадьми под уздцы, уже оседланными, дружно засмеялись. Поручик Соболев шутливо погрозил пальцем неопытному дуэлянту.
— Осторожнее, сударь! Ненароком оттуда вылетит пчелка! А она может так ужалить…
— Разве? — осведомился Владимир, все еще озабоченно разглядывая оружие. После чего протянул его Ардову.
— Мне кажется, сударь, мое оружие впопыхах забыли зарядить, — сообщил он самым безмятежным тоном.
