И все же истинною причиной ее поездки в метель и непогоду было все-таки желание повидаться с милым дружочком Оленькой. Хотя бы на обратной дороге посидеть с нею у огня, попить кофею и поделиться женскими секретами, которых у провинциальных барышень, увы, не в пример меньше, нежели у столичных девиц высшего света.
Однако обратного пути не вышло. Сбылись смутные слухи о том, что на здешних дорогах по лесам нынче озоруют лихие люди. Многие крестьяне, едва война ушла из пределов отечества, возомнили, что всем теперь выйдет воля. А прежде всего — тем, кто воевали француза. Но никакой воли не вышло, и самые отчаянные ушли в леса, разбойничать от отчаяния на большой дороге, запивая горькую обиду не менее горькою брагой озорной лесной жизни. И едва дорога свернула в лес и углубилась в чашу, как возок Татьяны окружили лихие люди. Однако то были не мужики, и вообще — не рядовые разбойнички из числа отчаянных сорвиголов, презревших мирный уют спокойной жизни.
Четверо людей верхами, в черных полумасках с прорезями для глаз с шумом и криками разом окружили сани. Кучер Ермолай попробовал было махнуть кнутом, — мол, не балуй! — но тут же получил крепкий удар в лоб, точно свинчаткою. Вывалившись из саней, он медленно, грузно осел на снег, да так и остался лежать ничком, лицом уткнувшись в сугроб. Татьяна в возке, ни жива ни мертва, почти бесчувственная, с ужасом взирала на разбойников.
Первым делом их главарь хриплым басом потребовал колец, перстней и серег. Точно знал, мошенник, что у бедной девушки нет никаких капиталов. Да и кто возьмет с собою денег по дороге в соседнее имение?
Татьяна от страха вжалась в самое дно, норовя отгородиться от ворогов хотя бы краем медвежьей шкуры, устилавшей полость возка. Верховые злобно расхохотались и стали подступать к бедной девушке, не иначе с самыми гнусными намерениями. И не сдобровать бы Татьяне, если бы не милостивое провидение судьбы-защитницы.
И минуты не прошло, как невесть откуда, а точнее, из лесного лога, что поднимался прямо от просеки, явился ее чудесный спаситель. Молодой мужчина на вороном жеребце, явно офицер, судя по одежде и выправке, показавшийся несчастной девице в ту минуты прекрасным и лучезарным, как ангел, мгновенно оценил ситуацию. И, не говоря ни слова, ринулся на грабителей.
Шпагой он владел, как бог, и в пару минут уже нанес двоим разбойникам весьма болезненные ранения, а одного, кажется, и вовсе проткнул насквозь. Во всяком случае, злополучный грабитель так и остался лежать у кромки чащи. Лишь отполз немного и потом уже без сил привалился к сосновому стволу.
