От этих слов у Риты захватывало дух. И она украдкой оглядывалась на тихо шумящий за их спинами ночной лес, словно надеясь, что огромное, покрытое шерстью существо, с изогнутыми бивнями на минутку покажется между стволов вековых сосен.
— У многих северных народов, например у ненцев, есть поверья, что мамонты вовсе не вымерли, а ушли под землю, — замечал Глеб и украдкой подмигивал Рите. — Северяне считают, что дневной и лунный свет губителен для этих животных, поэтому они и прячутся в пещерах.
— Да! Вот именно! — воодушевлялся и вопил Соколовский. — Если мы не найдем их на земле, то я лично готов спуститься хоть в самый ад кромешный! Ради науки!
Теперь Рита и сама знала, что почти на всем российском Севере бытуют сказания об огромных косматых существах, так или иначе связанных с подземной жизнью. Горячась, профессор Соколовский приводил факты того, что современные африканские слоны в поисках соли роют пещеры до 300 метров глубиной.
— Если слоны, обладающие далеко не такими мощными и изогнутыми бивнями, что были у мамонтов, с легкостью ныряют в глубь земли и скал, почему же мамонты не могли поступить так же? — кричал он.
— Федя, ты увлекся, — возражал руководителю экспедиции его вечный оппонент, флегматичный и рассудительный профессор Смышляев, — представить себе такого «крота» весом в десять тонн я, прости ты меня, как-то не в состоянии. Прорыть нору в вечной мерзлоте, которая в глубину составляет больше пятисот метров, и при этом — сплошной лед! Такое под силу только самой современной и мощной технике, которая стоит миллионы долларов, миллионы!
С этой точкой зрения были согласны большинство участников экспедиции, включая Риту. Но в такие минуты, как сейчас, когда позади трудный день и за полчаса до сна можно позволить себе расслабиться и немного помечтать, все они позволяли себе чуть-чуть поверить Соколовскому.
Еще Рите было известно, что мамонтовая кость в невероятных количествах экспортировалась из Сибири по всему миру целыми столетиями. Только в конце XIX века были проданы бивни двадцати тысяч мамонтов. А в начале XX века на рынки Якутска ежегодно поступало до двадцати пяти тонн слоновой кости. Столько же вывозилось в те времена из Африки и Индии, где слоны совсем не редкость. Поэтому, считал Соколовский, далеко не вся «русская» кость была ископаемой — охотники могли добывать ее и у живых гигантов!
— Добывать ее из вечной мерзлоты с помощью простейших инструментов полудикие северные охотники в таких количествах явно не могли! Нет, они снимали бивни с мамонтов, которых убивали во время охоты! — кричал профессор.
