— Не был бы я молодым ученым — даже внимания на нее, наверное, и не обратил бы, — продолжал рассказывать Соколовский о своей находке. — Но тут как будто толкнуло меня что-то. Вырыл косточку, отнес к себе в университет. Ребята с кафедры археологии сказали, что это — часть скелета мамонтенка. Палеонтолагам даже удалось установить кое-какие подробности — что родился этот «слоник» аж двенадцать тысяч лет назад и что ростиком был он около двух метров в холке, и это последнее меня почему-то особенно поразило… Тут-то меня и пробрало. Я, взрослый человек, аспирант, самоуверенный тип, который считал, что все про себя знает, — с этой поры заболел «мамонтизмом», и вот уже четвертый десяток лет ищу эти древние кости по всей земле. Иногда мне кажется, что о мамонтах я знаю больше, чем любой другой человек на планете.
Да, Рите теперь тоже казалось, что о мамонтах она знает все. А ведь еще месяц назад все, что она могла рассказать о них — это то, что мамонты очень похожи на слона. Но за прошедший со дня начала экспедиции месяц Рита стала знатоком целого набора интереснейших фактов!
Ну например, такого, что наиболее распространенная версия вымирания мамонтов — сложные климатические условия. Мохнатые исполины жили в тундростепях и питались травой. После ледникового периода, во время потепления, на месте тундры возникли леса, привычная пища исчезла, и гиганты начали голодать. Правда, прежние условия непостижимым образом сохранились на острове Врангеля. Именно здесь и найдены самые молодые останки древних слонов, которым около четырех тысяч лет. Впрочем, скелеты эти принадлежали явно вымирающим животным. Если мамонт в самом расцвете их «цивилизации» весил около десяти тонн, то скелеты с острова Врангеля принадлежат деградировавшим животным весом около тонны.
Однако профессор Соколовский и другие ребята из их экспедиции считали, что само по себе наступление ледникового периода еще не доказывает полного вымирания древних ископаемых.
— Мамонты встречались еще в библейские времена, и это доказано! — кричал и размахивал руками Соколовский. — А это значит, что их пускай небольшая популяция сохранилась и позже! Я сам выслушивал и записывал свидетельства охотников, которые рассказывали о своих встречах на российском Севере со странным животным, похожим на заросшего длинной шерстью слона. Например, архангельский рыбак Иван Зимпунов подписал бумагу о том, что в апреле прошлого года видел на берегу реки Чистой «лохматую глыбу». До зверя было около 150 метров, но «мохнатая гора», заметив человека, улизнула в скальную пещеру!
