— Стой на месте!
И прежде чем Катерина успела что-либо сообразить, просунул зажатый в руке факел между ступеней железной лестницы, осветив лежащую на земле голову старика.
За его спиной в ужасе ахнула Юлька, Макс рефлекторно прижал подругу к себе, даже закаленный и много повидавший Карп едва не выронил факел. А у самой Катерины желудок сжался от спазматических колик, едва не выдавив наружу остатки первого за год обильного ужина.
Голова Ванойты лежала в луже густой застывающей крови, которая при свете факела казалась пролитыми чернилами. Но если кровь можно было принять за чернила, то глубокий и длинный, от уха до уха, разрез на горле старика нельзя было спутать ни с чем.
Карп первым пришел в себя. Он положил факел на лестницу, чтобы пламя освещало голову убитого и страшную рану на его шее, и, повернувшись к Катерине, спросил:
— Можешь определить время смерти?
Вместо ответа Катя сделала глубокий вдох — желудок никак не хотел успокаиваться, потом присела на корточки и протянула к старику руку. Кожа на его щеке оказалась даже не холодной, а застывшей, словно обмороженной, края раны покрывал тонкий слой инея — это при горящем рядом факеле. Невероятно! Никогда прежде Катерина не видела ничего подобного. «А разложившийся за несколько часов до неузнаваемости труп Павла?» — тут же пришла на ум отрезвляющая мысль.
— Час или два назад, — наконец сказала она, хотя совсем не была в этом уверена.
— Два часа назад старик был еще жив. Значит, сразу после ужина, — задумчиво заметил Карп, потом повернулся к Максу с Юлей и добавил. — Останьтесь здесь. К телу никого не пускать. А мы осмотрим лабораторию.
Катерина изумлено уставилась на начальника Заставы. Несмотря на произошедшее убийство — уже второе за день! — Карп вел себя так, словно самым важным делом для него было убедиться в сохранности кустарного самогонного аппарата да дюжины бутылок первача, которые покойный Сергеич хранил в своей лаборатории.
* * *
Катерина с Карпом скрылись за дверью медпункта, и Юля наконец дала волю чувствам. Стоящие в глазах слезы покатились по щекам, и она ничего не могла с этим поделать. Ревела и всхлипывала, глядя на мертвого дядю Ваню, который за всю жизнь никому не сделал ничего плохого. Наоборот, все видели от него только хорошее. Кому он мог помешать? И каким нужно быть нелюдем, чтобы вот так хладнокровно зарезать безобидного старика?!
Юля обернулась к Максу, но он не заметил этого. Его глаза были совершенно пусты и неподвижны, словно это был и не Максим, а другой, незнакомый ей человек.
