Прогнать наваждение можно было только одним способом. Макс откинул армейское одеяло, сунул ноги в меховые унты — подарок Ванойты и, встав с койки, прошлепал к погасшей печи. Постоял секунду, собираясь с духом, а потом осторожно, готовый в любой момент мгновенно отдернуть руку, приложил ладонь к раскаленному металлу.
Раскаленному?
Печь была абсолютно холодной.
У Максима скрутило живот, а в голове застучали маленькие острые молоточки.
Твой друг мертв. Не ищи его.
Властелин подземного мира. Он пришел за тобой.
Не ищи его. Он сам найдет тебя.
Шатаясь, Макс подошел к входной двери, распахнул ее и вышел на крыльцо. В лицо ударило стылым морозным воздухом. Все окна вокруг были черны. Застава как будто вымерла. «А может, так и есть?» — вынырнула из темных глубин страха безумная мысль. Только на темном небе сияла холодная и безразличная ко всему луна. Но лунный свет почему-то не достигал земли, словно какая-то невидимая преграда возникла у него на пути, и все, что видел перед собой Максим, было окутано мраком. Или это чья-то огромная тень накрыла землю? Тень властелина подземного мира!
— Макс, — раздалось из темноты. Но голос не был угрожающим, скорее испуганным.
Максим обернулся на звук. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу и дрожа от холода, стояла Юлька. Откуда она взялась? Только что ее рядом не было. И что делает во дворе среди ночи?
— Макс, — повторила девушка. — Мне страшно.
Осознание того, что он не одинок в своих страхах, заставило Максима взять себя в руки. Он спустился к любимой и обнял ее за плечи.
— Что случилось?
— Не знаю. Отец куда-то ушел. Он почти не разговаривает со мной после смерти Пашки, — прошептала Юля и, всхлипнув, добавила. — Я ничего не знаю.
А потом уткнулась Максиму лицом в грудь и разрыдалась.
— Мне постоянно кажется, что вот-вот случится что-то ужасное, или уже случилось. Макс, я очень боюсь за тебя, за себя, за папу, за дядю Ваню, за всех. Скажи, что я глупая, трусливая девчонка, что ничего не понимаю, и все будет хорошо.
— Ты просто глупая, трусливая девчонка, — послушно повторил Макс, чувствуя, как удары молоточков в его голове становятся все слабее. — И ты вообще ничего не понимаешь.
А сам-то ты что-нибудь понимаешь? — передразнил язвительный голосок, который точно не принадлежал маленькому мальчику, любителю ненецких сказок.
«Заткнись!» — сказал ему Макс. Может, не сказал, а только подумал, потому что в этот самый момент на противоположном конце двора, где располагались медпункт, продовольственный склад, слесарная мастерская и лодочный ангар, в небо взметнулся столб ослепительно яркого багрово-красного пламени.
