Берег озера встретил их непривычной тишиной. Они увидели на прежнем месте палатки рыбаков, но костров рядом не было, а главное, никто не удил рыбу, хотя был разгар дня.
— Что-то здесь не так… — пробормотал Ари.
Последнюю сотню шагов они вели лошадей под уздцы, озирая обезлюдевший лагерь. Клуаран заглядывал в палатки, Ари исследовал кромку скованного льдом озера. Приподняв пологи в полудюжине палаток, Клуаран убедился, что обитатели покинули их в крайней спешке, даже не захватив спальных тюфяков. Потом до него донесся зов Ари.
— Сюда! — крикнул его друг. — Тут что-то произошло!
Бледный, он указал Клуарану на многочисленные следы на берегу.
— Посмотри: трое пришли сюда из лагеря и остановились, с другой стороны подошел еще один человек, оставивший следы гораздо мельче. Вот здесь была возня, я бы даже сказал, драка, а потом…
Клуаран сам успел увидеть то, к чему теперь привлекал его внимание Ари: неровную дыру во льду, значительно превышавшую размером рыбацкие полыньи.
— Там кто-то провалился под лед!
Клуаран долго не отвечал, борясь с растущим в душе страхом.
— Так и быть, я вызову озерного духа, — проговорил он наконец. — Если кто-то провалился, духи знают об этом, и они подскажут, остался ли бедняга под водой.
Ари в ужасе отпрянул:
— Ты станешь говорить с этой нечистью?
— Стану, если им будет что сообщить мне.
— Но ведь они чудовища, пожиратели собственных собратьев! — Лицо Ари перекосилось от отвращения.
— Прежде они принадлежали к Ледяному племени, как и ты. А потом за них принялся Скованный…
Ари, не желая слушать его, уже брел туда, где остались лошади. Клуаран со вздохом вынул из-за пояса нож, сделал на своей руке надрез и трижды капнул кровью в воду в рваной полынье, после чего сделал шаг назад.
Вода закипела, у поверхности появились неясные фигуры. Клуаран вытянул порезанную руку над водой и стал ждать. Из воды высунулась одна худая зеленоватая ладонь, потом другая. Обе тянулись к его ногам. Дотянуться до него они не могли и скоро скрылись под водой.
— Ну же!
Клуаран уронил в воду еще одну каплю крови. Прежде чем та долетела до воды, из полыньи выпрыгнула и рванулась к нему тощая фигура.
Этого он и ждал. Схватив существо свободной рукой, он выхватил его из воды и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, выволок его на лед. Существо выглядело призрачным, почти бесплотным, соскальзывало с рук, как водоросль, но Клуаран крепко держал его за глотку и ждал, пока оно угомонится.
