Через минуту Уильдер услышал шум весел лодки, увозившей путешественниц на борт готового к отплытию судна.
Молодой человек прислушивался к этим, знакомым ему звукам с необъяснимым для самого себя интересом.
Кто-то тронул его за плечо и отвлек его внимание от неприятных мыслей. Удивленный этим, он обернулся, чтобы посмотреть, кто обращается с ним так фамильярно, и увидел юношу лет пятнадцати. Вглядевшись, он узнал Родерика, слугу Корсара.
— Что вам нужно от меня? — спросил он.
— Мне поручено передать вам эти приказы, — ответил юноша.
— Приказы? — повторил Уильдер, слегка нахмуривая брови. — Я должен уважать власть, посылающую свои приказы с таким посыльным?
— Это — власть, которой всегда опасно оказывать неповиновение! — ответил строго юноша.
— Да-а? В таком случае, посмотрим сейчас, что содержит это послание, чтобы не совершить какой-нибудь роковой небрежности. Вам поручено ждать ответа?
С этими словами он сломал печать, и когда поднял глаза, ожидая ответа, юноши уже не было.
Уильдер развернул письмо и прочел следующее:
«Несчастный случай лишил возможности исполнить свои обязанности капитана „Королевской Каролины“, готовой к отплытию. Владелец корабля не доверяет командования второстепенному офицеру, а корабль должен уйти. Я знаю, что он слывет хорошим ходоком. Если у вас есть документы, удостоверяющие ваш опыт и знание, воспользуйтесь этим случаем и займите место, к которому вы предназначены. О вас уже знают и вас ищут. Если это письмо придет во-время, — не медлите и будьте решительны. Не обнаруживайте никакого удивления, если встретите неожиданную поддержку. Мои агенты многочисленнее, чем вы думаете. Причина этого совершенно ясна: золото желто, хотя я сам Красный».
Подпись, содержание и стиль этого письма не оставляли у Уильдера ни малейшего сомнения насчет его автора.
Бросив вокруг себя взгляд, он вскочил в лодку и, прежде, чем лодка путешественниц достигла корабля, Уильдер уже прошел половину расстояния, отделявшего этот корабль от суши. Налегая на весла сильной и ловкой рукой, он скоро добрался к цели и взошел на мостик «Королевской Каролины». Пробившись через толпу любопытных, Уильдер очутился, повидимому, перед людьми, заинтересованными в судьбе корабля.
До сих пор Уильдер едва отдавал себе отчет, в какое предприятие он пускается. Но он зашел слишком далеко, чтобы отступать, не возбуждая опасных подозрений.
Уильдер собрался с мыслями и спросил:
— Я вижу арматора «Каролины»?
