— Ну что ж, веди, если отдохнул. Ищи! След!
Аргон пригнул морду к самой земле, а след не берет. Опять фыркает, скулит, виновато поджимает хвост и беспомощно оглядывается на Смолина. В чем дело, псина? Потерял след? Нет. На росной траве даже в неясном свете утренних сумерек достаточно хорошо видны двойные отпечатки обуви нарушителей. Вероятно, след обработан какой-то химией.
Смолин опустился на корточки, понюхал отпечаток и сейчас же отдернул голову.
— Что такое, старшина? — спросил Боря Васильев. — Чего скривился, как середа на пятницу?
— Дело пахнет керосином! Слыхал такое отчаянное ругательство?
— Ну?
— Нарушители обработали следы керосином.
— Ну и что?
— Все! Аргон вышел из строя.
— Почему? Разве он не чует керосина?
— Чует. Слишком даже чует. И нос воротит. Раздражитель чересчур сильный, чересчур грубый. И опасный. Придется нам с тобой, Боря, исполнять собачьи обязанности. Держи! — Он передал солдату поводок. — Отойди с Аргоном подальше и наблюдай.
Включил электрический фонарик, пригнулся к самой земле и медленно, ориентируясь по слабым, еле видным отпечаткам, пошел вперед. В некоторых местах, на твердой земле отпечатков вовсе не было. Приходилось искать в разных направлениях.
А время шло. Нарушители отрывались все дальше и дальше.
Скорость преследования резко упала.
Рассвело. Всходило солнце. Просыпался и начинал свою утреннюю жизнь лес.
Смолин, против обыкновения, не слышал песен птиц, не видел красок нарождающегося дня. Не до того. Продвигался вперед со скоростью черепахи, а нарушители… Если такими темпами будет продолжаться преследование, нарушители на два-три часа раньше пограничников доберутся до железной дороги, сядут на поезд — и поминай как звали.
Послышался топот лошади. Смолин обернулся. В желто-зеленой лесной прорези показался белый конь. На нем лихо, чуть-чуть боком, с фуражкой набекрень, со спущенным на подбородок ремешком, как настоящий казак, сидел начальник заставы капитан Шавров. Подскакал к следопыту, круто, картинно осадил жеребца, так, что тот на дыбы взвился. Спрыгнул на землю и веселыми глазами посмотрел на следопыта.
— Ну как, старшина, все в порядке?
— Нет, товарищ капитан.
— Потеряли след?
— Нет. Стоим на следу, но…
— В чем же дело?
Огонь потух в глазах у капитана, а вместе с ним и веселость.
— В чем дело, старшина? — властно повторил он.
— Дело пахнет керосином.
— Бросьте балагурить. Отвечайте толком, что случилось.
— Нарушители обработали следы керосином. Аргон отказывается брать. Я вот вместо него работаю.
