«Солнечный парус» — результат совместной работы ученых США и России, которым носильную помощь также оказали специалисты и из других стран мира. Общее руководство этой негосударственной программой осуществляет доктор Луис Фридман, исполнительный директор Планетарного сообщества Пасадены (Pasadena Planetary Society) и наиболее «продвинутый» специалист в области исследования и использования энергии солнечного света (далее мы будем употреблять термин «солнечный ветер», хотя, если вдаваться в глубокую теорию, то:>то не совсем правильно, однако мы пойдем на такое «нарушение истины» для более удобного восприятия информации читателями). Официально старт проекту был дан 15 сентября 2000 г., хотя работы начались немного раньше.
Интересно, что в конце 1970-х гг. доктор Фридман занимал в НАСА пост руководителя программы по исследованию «солнечного ветра», над которой работал коллектив сотрудников Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, или JPL). Причем бюджет этой программы составлял около 4 млн. долл. — немало даже по нынешним меркам, а уж тогда это была просто баснословная сумма. Фридман также является автором достаточно известной книги «Путешествие к звездам: солнечные паруса и межзвездные полеты». «Что же это за ветер?» — спросите вы.
Все очень просто. Солнечный свет- это не просто какая-то эфемерная и бесформенная субстанция. Как оказалось, к нему применимо такое понятие, как давление. Солнечный свет, если говорить упрощенно, состоит из фотонов — «сгустков энергии», которые могут ее отдавать другому объекту. Так вот, когда луч света падает на зеркальнопдобную поверхность, то он отражается и как раз в этот момент фотоны и отдают свою энергию, попросту «давя» на это импровизированное «зеркало». Процесс чемто похож на удар мяча по стенке: мяч отскакивает, но и стенка получает толчок, однако стена стоит прочно, а «солнечный парус» находится в космическом вакууме, поэтому «парус» начинает двигаться вперед (т. е. по направлению солнечного луча). Давление солнечных лучей весьма невелико, однако при постоянном их воздействии на какой- либо объект, имеющий достаточно большую площадь, ему (то есть объекту) теоретически можно придать весьма неплохую скорость. Хотя, конечно, ускорение у такого аппарата будет существенно меньше, чем у космических аппаратов и станций, разгоняемых традиционными ракетными двигателями. По оценкам специалистов, «солнечный парус» сможет развивать ускорение не более 1 мм/с
