Группа Надежды выполнила свою миссию и вернулась на почти опустевшую Цироллу. И вновь потянулись годы, годы и годы и постепенно, один за другим, участники группы - мужчины и женщины, - устав от жизни, тоже вслед за другими выбирали путь в Сады Наслаждений. Зерна были брошены, а ждать, когда появятся всходы, не было сил. Время застыло.
И только трое, только трое циролльцев, преодолев ужас перед миллиарднолетней пропастью, решились идти до конца. Там, в Садах Наслаждений, глубоко под поверхностью, в толще скал, трое последних из Группы Надежды погрузились в длинный-предлинный сон без сновидений, в бытие-небытие, чтобы проснуться, обязательно проснуться... Они плыли сквозь время, живые-неживые, а в разных концах Вселенной рождались, умирали, рождались, умирали звезды...
А на Земле сначала медленно, но все набирая и набирая обороты, раскручивалось колесо жизни. Миллионы лет плескался праокеан, миллионы лет творились континенты, постепенно отделяясь друг от друга, незаметно и кропотливо делала свое дело эволюция, с помощью борьбы за существование и естественного отбора расчищая пути для появления разума. И - пришел человек, потомок тех, что давно истлели в Садах Наслаждений на далекой планете Циролла.
А трое последних продолжали свое бытие-небытие, укрытые в толще скал...
И настал день пробуждения. Трое покинули Сады Наслаждений и
вернулись в мир, который теперь населяли совсем другие.
Биоты. Те самые покорные слуги, которые остались без хозяев в
городах Цироллы. Трое последних циролльцев внешне ничем не отличались
от них и, вслушиваясь и вглядываясь, узнали о происшедшем после
того, как завершился исход в Сады Наслаждений.
Биоты. Искусственные существа, созданные как слуги и оказавшиеся в роли хозяев, практически вечные устройства, не подверженные процессам старения, но уязвимые для оружия, не устающие от существования, но не способные порождать себе подобных. Кто они? Да, разумные существа. Но люди или нелюди? Есть ли у них душа? (Цироллец пытался разъяснить панаеву что-то другое, но Панаев понял это как вопрос именно о душе, а рассуждения циролльца о материальных и нематериальных субстанциях и их взаимодействии и взаимообусловленности превратились в почти сплошную вереницу длинных пауз).
Биомашинная цивилизация Цироллы была не гуманоидной, и не кибернетической, она представляла собой какое-то другое, доселе неизвестное состояние материи, живое-неживое, способное отражать существующий мир и действовать на основе собственных представлений о мире. Биоты чувствовали, биоты мыслили, биоты принимали решения и действовали - но все-таки не были людьми. Им не хватало того, что Панаев опять-таки мог воспринять только как понятие "душа".
