Старый Симеон Ли внезапно заерзал в кресле и издал довольное хихиканье.
— Вы передали мое поручение миссис Альфред Ли? — спросил он.
Стоявший рядом с его креслом Хорбери почтительно ответил:
— Да, сэр.
— Точно передали? Слово в слово?
— Да, сэр. Я не изменил ни единого слова, сэр.
— И хорошо, что так сделали. Попробовали бы вы сделать иначе — пожалели бы об этом! А что она вам ответила, Хорбери?
Старик снова захихикал и удовлетворенно потер руки.
— Блестяще… Первый сорт… Теперь они весь вечер будут размышлять о том, кто бы это мог быть! Блестяще! Ну, ладно, пусть они поднимутся сюда. Слышите? Пойдите и приведите их.
— Слушаюсь, сэр.
Хорбери бесшумно повернулся и вышел из комнаты.
— И вот еще что, Хорбери…
Старик оглянулся, но, не увидев слуги, чертыхнулся про себя.
— Мерзавец! Крадется как кот! Никогда не знаешь, здесь он или уже ушел.
Когда раздался стук в дверь и вошли Альфред с Лидией, старик сидел в кресле, поглаживая пальцами подбородок.
— А, вы уже здесь! Хорошо, хорошо. Лидия, дорогая, садитесь здесь, рядом со мной. Какой у вас сегодня чудный румянец!
— Я только что с улицы, а там мороз.
— Как ты себя чувствуешь, отец? — спросил Альфред. — Хорошо отдохнул сегодня?
— Отлично… отлично… Вспоминал старые деньки, когда я еще не жил здесь и не был столпом общества.
Он резко захихикал.
Его невестка сидела молча и вежливо улыбалась.
— Полагаю, отец, — заметил Альфред, — что ты вызвал нас к себе, чтобы рассказать об этих двух новых гостях на Рождество.
— Ах, да! Конечно, я об этом скажу. В этом году у нас будет настоящее семейное Рождество. Дай вспомнить. Значит, будут Джордж и Магдалена…
— Они звонили, — вставила Лидия, — и сказали, что приедут завтра в двадцать минут шестого.
— Ну и болван же этот Джордж! — ядовито заметил старый Симеон. — Напыщенный пустозвон! И все же он мой сын.
— Избиратели им довольны, — кротко возразил Альфред.
Симеон снова захихикал.
— Думают, наверное, что он честный малый. Ч-е-с-т-н-ы-й! Да никто из Ли никогда не был честным!
— Ты не прав, отец.
— Я не говорю о тебе, мой мальчик. Я не говорю о тебе.
— А Дэвид? — спросила Лидия.
— А что Дэвид? Он был и остается сентиментальным юнцом. Конечно, интересно его увидеть после стольких лет. Хотел бы я посмотреть и на его жену. Слава богу, у него хватило ума не жениться на девице двадцатью годами моложе! Не то что этот дурак Джордж.
— Хильда написала очень милое письмо, — сказала Лидия, — а только сейчас я получила от нее телеграмму, подтверждающую, что они приедут завтра.
