— У бассейна? Да это была обычная вечеринка! — возмутилась девушка. — А вот на день рождения я жду больше сотни гостей. Приглашения были разосланы заблаговременно. Это будет официальный прием с банкетом, музыкой, танцами…
— Нет, — перебил ее Кантрелл.
— Так ты не согласен составить мне пару?
— Если ты упорствуешь в своем заблуждении, то сама отвечай за последствия, детка. Я не буду принимать участия в бессмысленном действе. До сих пор клоун развлекал тебя с помощью цветочков и записок, но мы не знаем, что у него на уме. Если он вздумает еще раз подойти к тебе, то лучшей возможности, чем вечер, где ты будешь бродить среди десятков мужчин, облаченных в смокинги, ему не найти.
Отвернувшись от него, Ники поставила стакан на ночной столик и всплеснула руками. Через мгновение она решительно повернулась к Джеку.
— Что ж, хорошо. Я попрошу Елену отменить вечер при одном условии: ты поедешь со мной в «Мейнсейл» на празднование моего дня рождения. И если кому-то придет в голову напасть на меня, то ты меня спасешь.
Джек усмехнулся.
— Кажется, теперь мне не отвертеться.
— Отлично, — кивнула Ники. — Значит, будем считать, что у нас назначено свидание.
— Похоже, что так… Что ты делаешь? — изумился Кантрелл, когда Ники с напускным равнодушием вынула из его руки стакан и поставила его рядом со своим стаканом. — Я еще не закончил работать…
— Поработаешь позже, — пробормотала Ники, наклоняясь к нему.
— Что ты задумала?
— Ты мне нравишься, Джек.
— Ты тоже нравишься мне, Ники, — устало проговорил он.
Встав на цыпочки, она обвила руками его шею и вздрогнула от наслаждения, когда волоски у него на груди защекотали ее голые плечи. Она уже хотела было поцеловать его, но Джек приложил пальцы к ее губам.
— Остановитесь, леди, — произнес он.
— Почему? Ведь ты же сказал, что я тебе нравлюсь!
— Так и есть.
— Ну тогда… — Она снова потянулась к нему, но Джек опять остановил ее.
Ники почувствовала раздражение.
— В чем дело, Джек? Мы же взрослые люди!
— Я, пожалуй, повзрослее тебя буду.
— Ну сколько тебе лет? — вскричала она. — Тридцать два? Тридцать три?
— Тридцать семь, — промолвил он таким тоном, словно был стар, как Мафусаил.
— Это ерунда. Мы подходим друг другу по возрасту.
Взяв ее руки в свои, Джек крепко сжал их.
— По возрасту, может, и подходим, но я говорю об опыте.
— У меня большой опыт общения с мужчинами! — вскричала Ники. — Во всяком случае, я могу понять, когда мужчина целует меня со страстью. Однако после вечеринки у бассейна ты почему-то все время делаешь вид, что ничего не произошло. А это не так! И я заметила, что в поцелуй ты вложил всего себя!
