Казалось, время остановилось. Ники застыла на месте. А клоун, словно только и ждал того, чтобы она его заметила, сел за руль и медленно уехал. Его автомобиль пропал из виду как раз в то мгновение, когда поминальная служба закончилась.
Ники на негнущихся ногах шагала между Остином и Мелроузом к их лимузину. Она уже хотела было сесть, как вдруг ее взгляд упал на орхидею и листок бумаги, лежавшие на сиденье.
— Он был здесь! — хрипло прошептала она.
— Кто? — недоуменно переспросил Остин.
— Клоун.
Мелроуз нахмурился.
— Ты имеешь в виду того парня, который был на празднике?
— Выбросьте, пожалуйста, орхидею из машины, — попросила Ники. — Я не хочу до нее дотрагиваться.
Мелроуз выбросил цветок и посмотрел на послание.
— Что там? — спросила Ники.
Он протянул ей записку. Она была предельно короткой: «Ты следующая».
— По-моему, пора обращаться в полицию, — задумчиво проговорил Мелроуз.
Остин ласково обнял девушку за плечи.
— Не пугай девочку.
— А может, ей следует испугаться, — суровым голосом промолвил Мелроуз. — Может, нам всем следует бояться.
Четверг, 30 июня
Желая галантно сгладить возникшую между ними после отъезда Кимо отчужденность, Остин решил устроить для Ники вечер «снятия гипса».
Стояла дивная ночь. Лужайка за домом, где проходило празднество, была освещена горящими факелами, в бассейне плавали лилии; воздух дрожал от музыки, исполняемой местным оркестром. Музыканты разместились на террасе, а рядом с ними был накрыт стол с легкими закусками и выпивкой.
Несколько десятков гостей приняли импровизированное приглашение Остина. Элегантно одетые дамы и мужчины собирались вокруг освещенного бассейна. Было около одиннадцати, шампанское лилось рекой вот уже часа два, и веселье было в самом разгаре.
Ники стояла у бассейна в компании изящной черноволосой Елены, чье узкое черное платье до щиколоток прекрасно контрастировало с ее собственным лимонно-желтым платьицем на узеньких бретельках и с короткой летящей юбкой.
— Я чудесно провожу время, — повышая голос, чтобы перекричать музыку, заметила Елена. — Но, признаться, вечер нельзя считать удачным до тех пор, пока кто-нибудь не свалится в бассейн.
— Вся ночь еще впереди, — покачала головой Ники. — Это мне и нравится в таких шумных сборищах — веселиться можно до восхода солнца.
Извинившись, Ники отошла от Елены, поболтала с несколькими другими гостями и направилась к столу с закусками. Едва бармен подал ей бокал холодного шампанского, как к Ники подошел Остин.
