— Ваша лягушка изучена. Зато моя квакает.
Из протокола заседания магической комиссии. «О споре опыта и интуиции». Нильская Академия.
— Уберите свет!
Мальчики-пажи переглянулись, но не посмели сказать ни слова, им не впервой было слышать такой приказ.
Стены комнаты, как и потолок, уходили в темноту теперь. Словно огромная бездонная пещера-колодец в скале, спальня королевы Ардана. Холодная и темная, как гнездо паука.
Она сидела у зеркала, как та колдунья из сказки, и казалось, что вечность замирает вокруг нее. Гладкий шелк тяжелых черных волос струился в руках мальчишки-пажа, который благоговейно расчесывал, нет, слегка прикасался серебряной филигранной щеткой к волосам королевы. Словно искорки пламени пробегали по пальцам юноши, а его зачарованный взгляд не отрывался от ее лица, отраженного в зеркале.
Едва заметным движением кисти она отослала прочь прислуживающих мальчишек, и только единственный остался в полумраке комнаты, наедине с властительницей. Это был их ежевечерний ритуал и, зная, что его ждет далее, он отступил к стене, инстинктивно пытаясь спрятаться. Впереди невыносимая боль и сладостные поцелуи, и забытье, в которое он впадал каждый раз все сильнее и дольше с каждым разом, после подобных аудиенций.
— Ангел мой, — её волшебный голос позвал в темноту, лаская слух, и юноша покорно расстегнул рубашку и шагнул в смертельные объятья.
Бледное тело застыло на алых шелковых простынях, руки безвольными плетьми свешивались с края кровати.
Темная тень склонилась над ним.
Королева, уже облаченная в темно-красный костюм для верховой езды и золотую маску, потрепала светлые кудри спящего мальчишки-пажа, улыбнулась своим мыслям. Провела ногтем указательного пальца по губам, слизнула появившуюся капельку крови и приникла поцелуем к губам юноши. Его затуманенные глаза на мгновение распахнулись и в них закружился водоворот магии.
Когда королева отстранилась от бездыханного юноши, ее взгляд горел красным огнем угасающего пламени жажды.
Подняв с пола плетку, она кошачьей походкой покинула спальню.
Широкая аллея вела к саду, что разделялся надвое высокой перегородкой. С одной стороны россыпью сияли синие цветы, точно море в шторм, с другой — жёлтые, как солнце. Несколько синих цветков умудрились прорасти прямо возле огромной массивной двери. Дверь эта вела в подземелье и кто знал, для виду ли, или для чего иного, но была она заперта ровно на тринадцать замков. Завидев королевскую процессию, сторож тут же поднёс ключ и вставил в самый неприметный замок. Раздалось несколько щелчков, после чего он повторил процедуру.
