Лесные бойцы появились минут через пять. Несмотря на свои габариты и простодушное лицо пахаря, Сурок выскользнул на поляну практически беззвучно. Вслед за ним появился майор, при этом оба несли по увесистой охапке хвороста. Вини где-то пропадал. Майор сбросил на землю хворост и подошел к Андрею.
— Ладно, гость, пока у нас тишь да благодать, давай знакомиться поближе, — сказал егерь, присаживаясь на свой ранец. — Для начала хочу поблагодарить за помощь: если бы не ты, нам, наверное, приснился бы каюк. Мою фамилию ты слышал, также есть позывной — Батя. Моих напарников можешь называть Сурком и Вини. Вини сейчас в дозоре, познакомитесь позже. Наши японские друзья — Акира и Камеко. И два таких же новичка, как ты, — Витя и Серый. Девушек зовут Лена, Наташа и Света. В общем, вот и вся команда. А теперь хотелось бы услышать что-то про тебя.
Фраза о девушках раскрыла секрет с ребенком: присмотревшись повнимательней, Андрей рассмотрел в сгущающихся сумерках, что это была девчушка лет пятнадцати, просто очень худая и запущенная. Ее замотали в какую-то рвань, за что майор и заработал от Андрея осуждающий взгляд.
— Не смотри так, — среагировал Батя, — она с нами только три дня, пока не успели привести в порядок, но доберемся до людей — будет как новенькая. И все же кто ты есть, мил человек? Издалека и далеко — это не ответ.
— А что еще я вам могу сказать? Иду издалека, мой дом почти в тысяче километров отсюда. Пройти осталось еще больше, но куда и зачем — рассказывать любому встречному не собираюсь. Если бы у тебя была важная цель, ты бы мне о ней рассказал?
— А чего тут скрывать? — усмехнулся майор. — Мы бегаем по лесам и режем ушастых.
— Неплохо, но у меня все немного сложнее, прости, но покуда я придержу эту информацию при себе.
— Ладно, не хочешь говорить — заставлять не стану, но если ты задержишься с нами, то должен выполнять наши правила, — поставил условие Батя и, дождавшись от Андрея ответного кивка, повернулся к остальным: — Так, ребята, начнем разбор полетов.
Услышав этот странный призыв, усталые люди неохотно потянулись к центру поляны, где Сурок успел выкопать небольшую ямку и начал разжигать в ней керосиновый примус. Тонкие всполохи огонька слабо освещали лица людей и не были конкурентами даже узкому серпику месяца.
Андрею больше понравился бы костер с его живыми лепестками пламени, которые успокаивают душу и согревают тело. С другой стороны, он понимал, что дым, даже очень сухих дров, расскажет окружающему миру слишком многое.
