— Я могу ответить вам через неделю?
— Не спешите, время есть.
Мы сели в плетеные кресла.
— Иосиф Виссарионович, мы можем поговорить откровенно?
— Ваша первая ложь станет причиной нашего разрыва. У вас нет причин бояться. Говорите без обиняков.
— Круглые сутки за мной шпионят, следят! Это — мучительно. Около моего дома и у Большого театра постоянно дежурят какие-то люди. Последний раз, когда я была в кино, агент ГПУ сидел рядом и ни на секунду не спускал с меня глаз. Вы же знаете, что я верна вам!
— Попробую что-нибудь для вас сделать, — с заметным удовлетворением сказал Сталин.
— Иосиф Виссарионович, можно у вас спросить о личном, но на сей раз не относящемся к нам с вами?
— Говорите, слушаю вас.
— Скажите, Владимир Ильич Ленин имел на вас большое влияние как революционер?
— Ленин был безумным фанатиком, авантюристом без угрызений совести…
Сталин оживился. Я была глубоко взволнована.
— Он направил революцию по ошибочному пути. Он ничему не мог научить. Я вам уже говорил, что мое мировоззрение сформировалось в религиозной школе в Тбилиси. Как-нибудь, под настроение, расскажу вам о Ленине более подробно… Сегодня тепло и мы пообедаем в саду.
Мне надоели бесконечные разговоры. Никого не хочу видеть.
— Это и меня касается? — спросила я грустно.
— Вы, Верочка, единственное исключение.
Мы медленно пошли к дому. Подбежала дежурная секретарша:
— Приехал Орджоникидзе. Пригласить его?
— Скажите, что я уехал в Москву.
Вечером Сталин сказал:
— Знаете, Верочка, я очень люблю баню. Люблю, когда меня хлещут березовым веником. Хотите попариться?
— Спасибо, я уже помылась в ванной.
Сталин расхохотался:
— Не волнуйтесь! Здесь два отделения, мужское и женское, вам никто не помешает.
Мне приходилось пользоваться общественными банями: маленькие помещения с ржавыми кранами, липкие лавки, старые тазы, большей частью дырявые. Горячая вода была только по пятницам, раз в неделю. Для того чтобы помыться, приходилось выстаивать в очереди по несколько часов. Некоторые женщины приносили с собой тазы.
Из-за этих воспоминаний я с опаской согласилась на предложение Сталина…
Да, это никак не соответствовало моим представлениям: стены покрыты коврами, на окнах тяжелые шторы, все помещение залито светом, удобные кресла, шкафы и чайные столики украшали предбанник.
Ко мне подошла высокая женщина с жемчужными зубами.
— Меня зовут Наташа, — сказала она, протягивая руку. — Хотите пить?
— Если можно, минеральной воды, но не холодной
