В глазах Макса сверкнул гнев.
— София, не вынуждай меня…
— Полегче, полегче вы оба, — промолвил Джон, доедая свою ветчину. — Макс, возможно, ты не знаешь, почему София хочет аннулировать брак с тобой. Дело в том, что она завела себе кавалера.
София сжала руки, едва сдерживая ярость. Ей хотелось дать брату в ухо. Что он вытворяет? Поведение Джона никогда не было образцом добродетели, но сегодня он совершенно распоясался.
— Кавалера? — переспросил Макс и с укором взглянул на Софию: — Не слишком ли рано?
— Двенадцать лет одиночества — большой срок, — натянуто пробормотала София.
— Но с просьбой аннулировать брак ты обратилась ко мне всего неделю назад.
— Я добиваюсь аннулирования не потому, что хочу быть с кем-то другим. Я просто стремлюсь обрести свободу.
— Чтобы снова выйти замуж?
— Ха! Да пусть меня лучше растопчут, как куриное яйцо, и оставят умирать на берегу пересохшей реки!
Макс с изумлением уставился на жену. Джон давился от смеха, прижав к губам салфетку.
— Ты неподражаема, Софи! — наконец севшим голосом промолвил он. — Такой манеры изъясняться я еще ни у кого не встречал!
— Я просто высказала свое мнение, — оправдывающимся тоном промолвила София.
Вспышки гнева часто сопровождались у нее приступами красноречия. София сама порой поражалась тому, что говорила, и сожалела о вырвавшихся у нее словах.
Джон издал смешок и взглянул на Макса:
— Итак, Истерли, как долго вы намереваетесь пробыть в Англии?
Макс пожал плечами:
— Не знаю. Во время званого ужина вчера вечером я понял, что совсем отвык от светского общества. Общение с леди Нили заставило меня пожалеть о том, что я покинул берега Италии…
— Как я вас понимаю, хотя ни разу там не был! Она дает роскошные ужины, и поэтому все стремятся попасть в ее дом, несмотря на то, что сама Нили — старая сварливая крыса.
— Я ушам своим не поверил, когда она приказала обыскать собственного племянника.
— Леди Нили пыталась доказать, что ее дурацкий браслет украл кто-то из гостей. Знаете, Макс, я удивлен, что она не обвинила в краже вас только из-за того, что вы с ней плохо знакомы.
— Обвинить Макса в краже? — вскричала София. — Какой идиотизм! Она не посмела бы…
Взоры мужчин обратились к ней.
— София! — остановил ее Джон, высоко подняв брови.
Она поняла, что выставила себя полной дурой, и смущенно кашлянула. — Простите, все это так нелепо. Если леди Нили снова начнет распускать грязные слухи, все наши усилия замять скандал, возникший после смерти Ричарда, и исправить ситуацию окажутся тщетными.
