Гибель Орлика угнетающе подействовала на молодого пограничника; он замкнулся, ссутулился, с тоской смотрел на товарищей по взводу. Ни с кем не делясь своим горем, Никита уходил в поле к могиле Орлика. Спасибо командиру взвода Коростылеву — поговорил он с Никитой раз, другой, посидел с ним на могиле Орлика, рассказал несколько пограничных историй и как-то сумел отвлечь Карацупу от горьких мыслей и развеять его мрачное настроение.
А тут наступило время знакомиться с собаками. Но надо же было так случиться, что Карацупу снова ожидали неприятности. В новой, недавно организованной школе не хватило четвероногих разведчиков, и курсанту Карацупе, стоявшему из-за своего малого роста самым крайним на фланге, при распределении не досталось собаки. Тогда Карацупу послали дежурить, выполнять всякие разовые поручения.
Скрепя сердце принялся Никита и за эту работу. Но вот однажды, когда Карацупа возвращался с очередного задания, он услышал тонкий и жалобный писк, доносившийся из-под мостика над оврагом вблизи школы. Карацупа подбежал к деревянным опорам и нашел в репейнике двух полуслепых голодных щенков, брошенных на произвол судьбы. Никита поднял щенков на руки, осмотрел их, подул на шерстку, задрал им хвосты и потрогал уши.
— Будет и у меня собака! — сказал Никита, но, боясь злых насмешек шутников, решил никому не говорить о своей находке и в тайне ото всех выращивать щенят.
Он отыскал во дворе школы укромное местечко, сколотил будку, приготовил подстилку и бережно положил на нее своих питомцев. Затем отправился в поселок и выпросил у сердобольной старушки коровьего молока, соску и бутылочку. Вскоре щенки жадно сосали свежее молоко.
Малыши требовали еды каждый день, и тут у Никиты возникли затруднения. Вход посторонним на территорию школы был запрещен, и старушка, следовательно, не могла сама приносить молоко, а Никита уходить из школы без разрешения опасался.
Чтобы никто не раскрыл его секрета, Никита устроил своеобразную передачу. В определенное время он осторожно, с оглядкой подходил к забору, перебрасывал через него веревочку с бутылкой, а старушка наливала в нее молоко. Карацупа перетаскивал бутылку через ограду и нес к щенкам. Тайну Никиты разгадал старый повар, но никому ничего не сказал, наоборот, с этого момента он стал готовить для щенков специальную похлебку.
Зато ветеринар, нелюбимый в школе, желчный и несправедливый человек, узнав о щенках, немедленно доложил о происшествии начальнику школы. Тот вызвал Карацупу, и маленький, тщедушный курсант предстал перед старшим командиром.
