— Мария Степановна.
— Пожалуйста, Мария Степановна, выпейте нашего чайку, покушайте, а уж потом будем беседовать. Ведь вы устали.
Хорошими, доверчивыми глазами посмотрела гостья на одного, другого, третьего и, как-то виновато улыбнувшись, сказала просто и задушевно:
— По-моему, я попала к своим, так что кормите, — сняв с плеча автомат, положила его на траву и устало села к костру, подложив под себя ноги, как обычно садятся женщины, одетые в узкую юбку. И, уже сидя, расстегнула свой ремень, на котором висели лимонки и баклажка. Сняла и эту тяжесть.
— Плечо нарезало, — словно извиняясь, сказала она и взяла из рук Ефима берестяную кружку с чаем.
— Ребята, разойдитесь по лесу на километр-полтора на всякий случай, — сказал Михаил. — А вы, Дмитрий Артемьевич, останьтесь, побеседуем с Марией Степановной. Да, Ефим, пойди смени Сашу, пусть тоже чайку попьет. Он заслужил сегодня благодарность командира отряда. — И, обратившись к гостье, Михаил спросил, почему она пошла искать партизан в полном боевом — ведь в гражданском было бы безопаснее бродить по лесу.
— Думаете, я надеялась найти партизан? — грея руки об кружку, отвечала Мария Степановна. — Я рассчитывала только на их бдительность. Сами увидят и остановят, если действительно забреду в их зону. А на женщину в гражданском не обратят внимания или притаятся, пусть идет своей дорогой.
— Расчет верный, — одобрил Михаил.
Утром Саша пошел с Марией Степановной на розыски ее товарищей. И только на пятые сутки они вернулись всем отрядом.
Партизаны сидели возле огромного шалаша, который соорудили на случай дождя.
Михаил и Дмитрий Артемьевич еще издали поняли, что их пополнение целиком состоит из среднего комсостава, не ниже капитана.
— Да, я среди них самый младший, — смущенно сказал Михаил.
— Щорс был самым молодым в своем полку, — ответил учитель. — Бородой спасался от молодости.
— Дмитрий Артемьевич, а как я буду им рекомендоваться? — вдруг растерянно спросил Михаил. — Ну, военврачу сказали, что мы разведка партизанского отряда. Но теперь-то врать неудобно.
— Отрекомендуйся как есть, командиром партизанского отряда.
— А как называется отряд?
— А правда, товарищи, — обратился учитель ко всем. — Как мы назовем наш партизанский отряд?
— «За Родину!» — буркнул Ефим, палкой шуруя в костре.
Все охотно его поддержали.
— Давайте уж по всем правилам, — заговорил угрюмый молчун Игорь Синьков. — Как в гражданскую, раз есть командир, то нужно и комиссара.
