Адмирал Симмонс испытывающе посмотрел на пораженного лейтенанта.
- Но...- Айет напряженно обдумывал полученную информацию. - Пираты должны выкрасть детей?
- Нет, - улыбнулся Симмонс. - С помощью денег они обязались заполучить детишек с Земли и колоний, действуя предельно осторожно и гуманно.
- Значит, - сказал Айет, - таинственные земляне и есть Невозвращенцы, те самые, что тридцать лет назад покинули Землю в неизвестном направлении. Кажется, им понадобились новые младенцы. Но для чего?
- А вот это, сынок, и предстоит тебе узнать.
Айет ждал этой фразы, но все равно разволновался и отвел глаза к карте.
- Инструкции? - спросил он несколько секунд спустя.
- Ты даже не поинтересовался, почему выбрали именно тебя, - проговорил Симмонс.
Айет решил промолчать. Адмирал одобрительно кивнул. Кажется, он не ошибся в выборе.
- Инструкции, лейтенант, получишь очень скоро. Прежде чем расстаться, я должен еще кое-что сказать тебе. Рядом с пограничными колониями гиперрадары зарегистрировали несколько странных сигналов. Хм, ты встрепенулся?
- Чужаки? - возбужденно спросил Айет.
- Не исключено, лейтенант Ларса, не исключено. Но запомни, твоя задача не состоит в поисках новых планет с разумными обитателями, хотя, конечно.... С инопланетянами общался?
- Да, адмирал. С ротарианами, заразианами и нуксанцами. Также прошел кое-какую подготовку.
- Кое-какую? - засмеялся Симмонс, снова раскрывая личное дело Айета и читая вслух: - Правила Первого Контакта, Курсы Лингвистики, Языкознание, Филология, Теория изучения языков без гипнообучателя и т.д. Ты довольно скромен, Ларса!
- Инструкции? - позволил себе повторить Айет.
- Получишь от командира.
- Командира, адмирал?
- Хм, вижу, ты не слишком этим доволен? - Симмонс устало потер переносицу. - Впрочем, другой реакции я не ожидал. Ваша группа состоит из трех человек. С тобой летят капитан Дайслер и старший лейтенант Урсаис. Это не первое для них задание. В нашем нелегком деле ты еще новичок, но твои заслуги и исключительная выживаемость, проявленная в боевых условиях, заставили остановить выбор на тебе. Не скрою, - Симмонс тяжело вздохнул, - у нас большие проблемы с кадрами. Много опытных разведчиков погибло, а готовить новых нет ни времени, ни денег. Да что там говорить, когда только недавно отвоевали у моффов несколько планет в Нейтральной Зоне и с огромным трудом отразили второй десант на Ротаре. Противник пока ничего не предпринимает. Новый удар готовит, скорее всего. Почти затишье, если не считать рейдов перехватчиков и продолжающейся осады Тибальда. В общем, все плохо, как обычно, по выражению одного генерала из штаба на Орфее.
