Появлению Большого Петровского театра предшествовала долгая насыщенная событиями история.
Первые сценические представления состоялись в Москве в XVII веке. Свое начало они вели от народного творчества — скоморошества и фольклора, в котором всегда присутствует театральность. Недаром в наши дни можно услышать: «песню сыграть», «хороводы водить».
Свадебные обряды, посиделки, девичники, разнообразные гулянья, например масленичные, с катанием на санях, ярмарочные народные представления — все это оказало несомненное влияние на создание национального театра.
Скоморошество впервые упомянуто в летописи еще в XI веке. Актеры-скоморохи были одновременно и певцами, и музыкантами, и танцорами, и фокусниками-жонглерами, и авторами музыкально-драматических сценок. Именно они, скоморохи, передавали из поколения в поколение традиции народного театра: в их репертуар входили несложные театрализованные представления, шуточные сценки, сопровождающиеся пением и плясками. Не случайно русский театр сразу же, с момента своего зарождения, стал непременно использовать в сценических представлениях музыку.
Церковь, которая, преследовала скоморошество наравне с язычеством, принимала меры для укрепления своего влияния, используя для этого литургию. Самой известной из литургических драм было «Пещное действо» (XVI—XVII вв.). Однако и в литургии проступали черты русской народной драмы.
В XVII веке, когда особенно бурно шло формирование русской нации, русский театр вступил в зрелый этап своего развития.
К этому времени существовало три типа театра: устные народные драмы, придворный и церковно-школьный, постепенно приближающийся к светскому.
К XVII веку драматургия стала отдельным от театрального действия видом творчества. Происходит «укрупнение» драматических жанров (героическая драма, мистерия, комедия о Петрушке). В России начались поиски традиционной формы театра.
Придворный театр, начавшийся с использования искусства скоморохов, осваивал зарубежное театральное искусство, привлекал силы церковно-школьного театра.
Замечательным деятелем театра XVII века стал Симеон Полоцкий, сочинявший «декламации» для своих учеников. Его перу принадлежали также «Комедия о Блудном сыне» и «Комедия о Навходоносоре». Именно после выступления учеников Симеона Полоцкого в Москве в 1660 году, чрезвычайно понравившегося, в придворный театр были приглашены иностранные актеры-профессионалы. Спектакли с их участием состоялись в царских палатах, в специально оборудованных «комедийных хороминах», а также в Измайловском дворце.
