— Вот в таких лесах, — думала она, — только еще более дремучих, живут угодники Божии.
И так хорошо, казалось ей, построить где-нибудь келийку и жить одной, далеко от людей…
Так раздумывая и мечтая, шла она и не заметила, как подошла к келье старца. Старец в огороде копал картофель. Она долго, притаившись, смотрела на него, и лицо его показалось ей таким тихим и добрым. Не удержалась, перепрыгнула через заплот и, вся волнуясь, протянула старцу корзинку с брусникой.
— Не хочешь ли, дедушка, ягодок, — сказала она срывающимся голосом.
Федор Кузьмич поднял голову. Вид стоящей перед ним девочки, в глазах которой так много было наивной детской любви, растрогал старца. Со слезами на глазах, он подошел к ней, наклонился, взял ее голову в руки и, поцеловав в лоб, сказал ей:
— Спасибо, миленькая, разве ты не боишься подходить ко мне, ведь тебя за это бранить будут?..
— Пускай, дедушка, бранят, пускай… Я вас полюбила, ягодок принесла, — говорила, вся зардевшись от счастья, девочка, — я давно хотела убежать к вам, да все боялась.
Старца тронула эта любовь к нему девочки, он посадил ее около себя, стал расспрашивать, как она живет, ходит ли в церковь, молится ли Богу. Александра Никифоровна своим простым детским языком рассказала ему о своей жизни, о своих мечтах, о своих планах. Как она давно хотела поговорить с «дедушкой" и как его боялась…
— Ты хорошая девочка, — сказал ей на прощанье старец. — Захочешь со мной поговорить, приходи к старушкам Анне и Марфе, живут они на заводе, знаешь их?
— Как не знать, дедушка, вы к ним всегда по праздникам заходите.
Не помня себя от радости, Александра Никифоровна возвратилась домой. Что-то новое билось, трепетало в груди. Целый вихрь новых мыслей. Мечта исполнилась, она теперь будет всегда видеть и говорить со старцем.
— Пусть бранят меня, — думала она, — пусть! Надо перетерпеть. Пойду к старцу и буду ему помогать, не прогонит он меня.
В первый же праздник Александра Никифоровна после обедни пошла к старушкам. Те приняли ее ласково. Скоро пришел и Федор Кузьмич. Старушки, по. обыкновению, захлопотали, забегали, а старец, увидав Александру Никифоровну, подошел к ней и ласково поздоровался.
— И ты пришла, а как же отец-то Поликарп?
— Ничего, дедушка, я не боюсь теперь никого.
За самоваром старец разговорился. Стал вспоминать о России, о монастырях, рассказывал о жизни подвижников. Казалось, что Федор Кузьмич побывал во всех крупных монастырях, ибо все он их знал и обо всех рассказывал. Рассказывал старец увлекательно, картинно, и в воображении Александры Никифоровны рисовались эти волшебные богатые лавры, древние святыни, и так захотелось ей везде побывать и посмотреть на все самой.
