— Потому что у вас имеется и другая задача, — спокойно ответил полковник Диксон.
— Я не вижу, чтоб она была здесь указана.
— В этом нет нужды. Вторая ваша задача — прилететь над обозначенными районами!
— По маршруту Б-14 и других двух… покойников!
— Да. По этому маршруту.
— Но ведь они не возвратились!
— Да. Не возвратились.
— А, может быть, и я не вернусь.
— Конечно, может быть, и вы не вернетесь.
— Значит, вы посылаете меня на…
— Если я пошлю другого пилота, он тоже может не вернуться.
— Я… я не об этом… — возразил Дэглиш. — Никогда я не требовал для себя льгот.
— Потому я и назначил вас. Я понимал, что вы и сейчас не станете уклоняться.
— Но… по-видимому, я должен пролететь над могилами тех других… в качестве мишени.
— Нет! Вы должны не только пролететь, но и разглядеть, сделать снимки.
— Чего?
— Того, что можно будет увидеть и снять.
Дэглиш пожал плечами, стараясь подавить свой гнев, свой страх и… злобу. В данном случае он, пилот Линдок Дэглиш, был слабой стороной. С точки зрения всех уставов полковник Диксон был прав. Линдок хорошо понимал это и подчинился…
Стекла в двух окнах комнаты задребезжали. Снаружи послышалось гудение авиамотора, сперва тихое, с частыми перебоями, потом все сильнее и сильнее. Линдок узнал звук — это была его «Бетина». Техник уже пробовал мотор.
Через двадцать минут, точно в определенное время, Дэглиш, удобно усевшись на сложенном парашюте-сиденье, плавно потянул рукоятку газа. Самолет дрогнул, будто его подтолкнули в хвост, и заскользил по ярко освещенной взлетной дорожке.
— Подлец! — процедил сквозь зубы Линдок Дэглиш.
Он думал о полковнике Диксоне. «Бетина» оторвалась от дорожки, круто завернула направо, взяла курс 15 градусов на северо-восток и скрылась в темноте.
Почувствовав всем телом, что самолет уже в воздухе, Дэглиш нашел в себе силы усмехнуться. Теперь он был занят определенным делом и нервы его стали успокаиваться.
Красный свет двух контрольных лампочек два раза мигнул.
Дэглиш потянулся влево к рукоятке шасси. Красный свет погас. Вместо него появились зеленые круги других двух контрольных лампочек.
«Ну, а теперь… высота!» — подумал Дэглиш.
Правая его рука, крепко и удобно лежавшая на широкой рукоятке, медленно потянула назад рычаг управления. Самолет поднял нос, машина устремилась вверх, в беспредельный темный простор. Уже через несколько секунд высотомер показал 6000 метров. Легкое движение рычага вперед, и «Бетина» опять пришла в горизонтальное положение.
