— Моя-то, пока у нас не прижилась, тоже по свету мыкалась, аки неприкаянная. То ли кровушка эльфячья покоя не давала, то ли люди встречались непонятливые… Она, когда к нам пришла, на тень свою похожа была. Вроде и ладная девица — да в глазах что-то странное мелькает… И ходит так, будто и нет её…
Я затаила дыхание. Отчего-то показалось всё таким близким, понятным…
— Я по началу и сам себя не понимал, и её замучил… Да отцова мать вразумила мою пустую головушку. Сказывала, как ей жилось в детстве, да как отец её с матерью ладил… Полуэльфка она была, моя пра…
Дед будто уснул на полуслове. Глаза его плавно закрылись. Так и представилось, как перед его внутренним взором скромно одетая пожилая женщина с неправильными чертами лица неспешно ведёт рассказ…
— А, чегой-то я, в самом деле… — не открывая глаз, вдруг продолжил он. — Ты-то, видать, своей эльфовской роднёй принята, коль с таким сопровождением из Леса выбралась… Да только не бойся быть той, кто ты есть, девонька. Не стремись стать эльфой, ежели не хочешь ей быть. Да и кровь не водица — каждая из кровей, не только эльфячья…
Дед неожиданно открыл глаза, повернулся, уставившись на меня в упор:
— А коли будет надобность, ты не смотри, что стар я стал — мигом вспомню твоё прошение, да и жильё свободное с недавних пор есть у нас…
Увидев в моих глазах явное сомнение в собственной здравости и памятливости, староста усмехнулся:
— По должности ко мне обращаться имеют право те, кто под моей рукой ходит, да те, кто и сам не без положения. А коли чужой человек так молвит — стал-быть, просит меня взять его на поруки. Так что, ежели надумаешь… Жизнь у нас спокойная, не смотри, что сейчас бедлам… Да и эльфей крайне редко видать в наших краях…
— Спасибо, дедушка, — как можно осторожнее прервала я. Тот кивнул чуть одобрительно, поощряя то ли выбранное обращение, то ли желание высказаться. — Да только решилась я уже. И ребята помогут… К тому же, нужна я им…
Я говорила, а на глаза наворачивались слёзы. Сами собой — горячие, почти обжигающие, и остановить их не было никакой возможности. Прорвавшиеся всхлипывания показались мне жалкими, но дед только одобрительно крякнул, обняв меня одной рукой и ободряюще похлопывая по спине.
Кто бы знал, как мне этого не хватало! Обычного человеческого участия, просто тепла, без оглядок и обязательств! Да я и сама не понимала, до этого момента… А тут — словно плотину прорвало.
С дедушкой мы проболтали почти до вечера. Точнее, до того момента, когда наши труженики, натрудившись, как-то сами собой стали стягиваться в общинную залу. Две незнакомые женщины деловито и споро накрыли стол, за которым собралась вся здоровая часть княжьей дружины, «отряд эльфов» и староста с несколькими деревенскими. Когда он успел за ними послать, ума не приложу! Мы ведь всё время просидели на одной лавочке…
