- Катюша, - ласково произнес царственное имя Алексей, - ваш батюшка очень болен, но нам нужно пожениться пока он с нами, - он не решился произнести слово «жив», чтобы опять не вызвать ее слез.
- Да, вы правы,- согласилась его невеста, - но как нам получить батюшкино благословение, он ведь почти все время без памяти.
- Почти все время, значит, он иногда приходит в себя?- предположил молодой человек,- я могу подежурить с вами у постели графа, и когда он придет в себя, я представлюсь ему и все расскажу.
- Хорошо, - с сомнением кивнула Катя, - после ужина мы можем пойти к нему.
Сама она почти не ела, слуги заменяли ей тарелки, унося нетронутыми блюда. Алексей же поел, ужин был действительно превосходный, и он оценил искусство французского повара.
- Я сыт, и если вы больше ничего не хотите, то мы можем идти к вашему батюшке, - предложил он.
- Я готова, - Катя встала и пошла к выходу из столовой, показывая Алексею дорогу в спальню отца.
В кровати, освещенной огнем одинокой свечи, стоящей в изголовье, лежал крупный седой человек, глаза его были закрыты, слышалось хриплое дыхание тяжелобольного человека. Катя привычно опустилась в кресло, стоящее у кровати, Алексей взял для себя стул и, поставив его рядом с креслом, сел около девушки. Они долго молчали, потом Алексей, забрав руку невесты в свои ладони и поглаживая ее пальцы, попросил рассказать ему об истории семьи. Катя опять заплакала, он терпеливо ждал, уговаривая ее ласковыми тихими словами. Наконец она успокоилась и начала рассказ обо всех трагических событиях этого года. Когда она закончила, Алексей понял всю глубину ее отчаяния и поклялся себе быть с ней предельно терпеливым и очень нежным.
Ближе к полуночи, когда Катя задремала, откинув голову на спинку кресла, граф пошевелился и попытался что-то сказать. Алексей, тронув девушку за плечо, наклонился к больному.
- Граф, я - светлейший князь Алексей Черкасский, приехал сюда по повелению императора, чтобы взять в жены вашу дочь, - начал Алексей, - я клянусь, что буду беречь Екатерину Павловну и сделаю все для того, чтобы она была счастлива. Может быть, вы хотите что-то знать обо мне?
- Состояние, - прошептал граф, - Кате.
- Вы можете не волноваться, я очень богат, все состояние, принадлежащее Екатерине Павловне, останется в полном ее распоряжении. Завтра же я велю составить брачный контракт, его мы подпишем до венчания. Надеюсь, что ваши соседи или священник не откажутся его заверить.
