Но Элли не выглядела счастливой. Казалось, она готова была разрыдаться. Это обеспокоило Эрика. Он оправил свою одежду, но это не помогло уменьшить тревогу в его душе. Заглушить тупую боль в груди, которая только усиливалась, стоило ему взглянуть на Элли.
Он знал, чего она хочет: услышать те же слова в ответ.
Но мысль о том, чтобы сказать эти слова, поразила его своей абсурдностью. Холодный пот выступил у него на лбу. Страстное влечение, властное желание обладать и защитить, непонятный страх, охватывающий его при мысли, что он может потерять ее, — все это вовсе не значит, что он ее любит.
Такого рода любовь — один мужчина и одна женщина навеки — никогда ему не встречалась. Он считал себя неуязвимым, неспособным на подобные романтические чувства.
Он не способен сказать ей слова любви, но он может предложить ей нечто гораздо лучшее. Его предложение жениться сотрет это безнадежно унылое выражение с ее лица. Он подумал, что более удобного случая не представится. Но он не успел произнести ни слова.
— Я кое-что должна сказать тебе, — проговорила вдруг Элли странно отстраненным голосом. — Я не была с тобой до конца честной.
Он ошеломленно помедлил, потом положил весла.
— В чем?
Она стояла, гордо расправив плечи, глядя прямо ему в глаза.
— В том, кто я такая.
Эрик нахмурился, но позволил ей продолжать.
— Я вовсе не няня в доме графа Ольстера.
— Нет?
Элли глубоко вздохнула, набираясь мужества.
— Я леди Элин де Берг.
Эрик замер, затем рассмеялся. Наверное, он плохо ее расслышал.
— На мгновение мне показалось, что ты сказала «де Берг».
Элли упрямо вздернула подбородок, дерзко глядя ему в глаза.
— Так и есть.
«Де Берг». Эрик не хотел поверить, что все обстоит так плохо, как говорил огонек тревоги, вспыхнувшей в его крови.
— Ты родственница графа Ольстера? — с беспокойством спросил он, надеясь, что это только отдаленное родство.
— Он мой отец, — решительно заявила она, все так же глядя ему в глаза.
Эрик почувствовал, будто его сбили с ног. Он смотрел на Элли так, словно видел ее впервые. Возможно, так оно и было. В действительности он совсем ее не знал. Он прищурил глаза, мускулы на его шее и руках напряглись.
— Ты мне лгала.
Обвинение в его взгляде ее не смутило.
— Да.
Эрик ожидал, что она станет отрицать это, изворачиваться и пытаться объяснить свои действия, а не просто спокойно признает вину. Но Элли никогда не поступала так, как от нее ожидали.
Он испытывал странные чувства. Злость. Беспокойство и боль. Словно получил удар клинком в живот.
