— Верно, — усмехнулся Щепцов, — для обряда одного портрета мало, нужен локон, лоскуток одежды, много чего… У Лучиной я часто гостил, и сумел раздобыть необходимые предметы… А к княжне я приставил Громова, этот болван оказался очень исполнительным, отрабатывал свой чин…
Щепцов взмахнул руками, наслаждаясь собой.
— Вы ничего не докажете! — произнёс он уверенно. — Кто поверит в ваши бредни?!
— У меня достаточно фактов, чтобы снять подозрения с княжны и обвинить вашего исполнителя, — ответил я, — а Громов, получив обвинения, легко выдаст вас…
— Нет, не выдаст, — усмехнулся Щепцов, — ему помешает смерть…
— Вам тоже осталось недолго, — казалось, эта новость не тронула Мишеля, — вы обезумели, надеясь убийством, спасти свою жизнь…
Я с ужасом слушала их беседу. Мне не раз приходилось слышать об убийствах на расстоянии, но я не смела предположить, что сама столкнусь с подобным.
— У меня достаточно возможности, чтобы лишить вас всех чинов и наград! — произнесла я.
Мне стоило больших трудов унять страх в голосе. Некогда уважаемый мною человек казался мне омерзительным, я всем сердцем желала добиться его публичного унижения.
— А вы не боитесь меня? — Щепцов был страшен. — Я могу найти способ жестоко отомстить…
— Не успеете, — перебил Мишель, — ваше время уже пришло.
Он взглянул на часы, стрелка приближалась к трём часам.
— Ошибаетесь, мой друг, — Щепцов усмехнулся, — у меня в запасе сутки… Сегодня ночью княжна Анна, которой исполнится девятнадцать, умрёт. Печально, но не вы, не ваш приятель Алев, столь трогательно влюблённый в мою жертву, ничего не сможете поделать…
Через мгновения раздался мелодичный звон часов. Щепцов вздрогнул и схватился за сердце, насмешливое лицо сменилось удивлением, а затем страхом, исказившись болью. Пошатнувшись, тайный советник упал на ковёр к моим ногам…
— На этот раз ему не удалось спасти жизнь ценою жизни, — произнёс Мишель.
Позднее я узнала, что именно эту фразу твердил пугающий голос, преследовавший княжну в страшных снах.
Мы покинули зловещую комнату. Выйдя на воздух, я ощутила лёгкость, будто вырвалась из мрачного плена.
— Почему он умер? — недоумевала я.
— Щепцов опоздал с обрядом, — ответил он, — ошибся на сутки… Княжне Анне уже исполнилось девятнадцать. Она родилась тринадцатого числа, но её мать, сочтя число несчастливым, настояла, чтобы дочь записали на четырнадцатое…
— А если бы… — я запнулась, мне было даже страшно подумать о возможных последствиях.
