В 20:15 28 марта, оператор РЛС британского крейсера "Аякс" — одного из кораблей эскадры, в состав которой также входили линкоры "Воспайт", "Вэлиант" и "Бахрэм" и авианосец "Формиддабл", заметил на экране своей РЛС слева по курсу корабля нечто на дальности примерно 10 км. Адмирал Придхэм-Виппелл, командующий соединением крейсеров, просто доложил о радиолокационном контакте своему Главнокомандующему и продолжил идти тем же курсом. Адмирал Каннингхэм, находившийся на борту "Воспайта", решил идти всей эскадрой, и выяснить что это за радиолокационный контакт.
Примерно через час, "Вэлиант" установил радиолокационный контакт с неизвестным судном, которое, казалось, дрейфовало на дальности 10 км. Он поддерживал радиолокационный контакт до тех пор, пока не подошел к нему на расстояние примерно 7 000 метров и не увидел дрейфующее судно. В это же самое время "Воспайт" — флагманский корабль, идя левее "Вэлианта", внезапно увидел два больших крейсера противника, которые лежали в дрейфе почти точно по курсу британских линкоров. РЛС "Вэлианта" немедленно была направлена на новые цели и определила до них расстояние — 8 500 метров. По этим данным три линкора навели на них свои орудия. Британские линкоры неуклонно приближались, пока не подошли к целям на расстояние 2 500 метров. В этот момент легкий эсминец "Грзйхаунд", эскортировавший линкоры, навел на два корабля свои мощные прожекторы. Ими оказались "Зара" и "Фиуме". Они шли оказать помощь лежащему в дрейфе кораблю "Пола", который был подбит торпедой сброшенной с самолета-торпедоносца. Британские линкоры открыли огонь из орудий главного калибра. Через две или три минуты от "Зары", "Фиуме" и эсминцев "Альфиери" и "Кардуччи" стали отлетать куски горящего металла. Однако, несмотря на стремительную атаку, "Альфири" каким-то образом удалось приблизиться к противнику и под прикрытием дымовой завесы открыть огонь, вынудив британские линкоры отойти. В течение ночи, четыре подбитых итальянских корабля затонули, а "Пола", на рассвете исчезнувшая из поля зрения эскадры, была пущена ко дну торпедами с британских эсминцев "Джервис" и "Нубиан".
В эту ночь погибли адмирал Каттанео — командующий итальянским флотом, капитаны нескольких судов и большая часть экипажей.
За сражением у мыс Матапан последовали другие трагические события, которые стали следствием слабости итальянской промышленности. Несмотря на приказ о немедленном производстве пятидесяти РЛС Gufo для кораблей итальянского флота, итальянская промышленность не имела ноу-хау производства ключевых электронных компонентов, таких как элетронно-лучевые трубки, которые, в виде опытных образцов, поставлялись американцами. Поэтому, производство этих РЛС было приостановлено.
