"Дойчланд", действовавший в Северной Атлантике, не встретил ни одного торгового судна противника и, когда его топливо начало заканчиваться, повернул назад в Германию через Норвежское море. "Граф Шпее", действовавший в Южной Атлантике, потопил девять британских торговых судов; последнему из которых, потопленному 3 декабря 1939, удалось передать по радио, что он был атакован немецким кораблем на полпути между мысом Доброй надежды и Сьерра-Леоне.
Задача защиты торгового судоходства союзников в этой части Атлантики была возложена на эскадру британских ВМС, состоявшую из трех крейсеров: "Аякс", "Ахилл" и "Эксетер" под командованием коммодора Харвуда. Получив радиограмму с тонущего судна, Харвуд предположил, что "Граф Шпее", теперь уже обнаруженный британцами, уйдет из своей зоны действий, и, вероятно, направится в богатую протоками дельту реки Ривер Плэйт.
Вычислив, что, сам он сможет добраться туда приблизительно через десять дней — примерно в то же самое время что и "Граф Шпее", Харвуд немедленно приказал своим кораблям идти к Ривер Плэйт соблюдая полное радиомолчание. На рассвете 13 декабря "Граф Шпее", фактически, обнаружил себя своей радиопередачей, которая, возможно, помогла британцам найти его.
Капитан Лангсдорфф, командовавший "Графом Шпее", был уверен в превосходстве вооружения своего корабля и немедленно отдал приказ открыть огонь, причинив серьезные повреждения британским кораблям. "Граф Шпее", однако, также был поврежден и ему для ремонта пришлось искать убежища в нейтральном порту Монтевидео.
Британские корабли последовали за ним, но ждали его не входя в устье реки, зная, что ему придется выйти из порта после семидесяти двух часов — максимального времени, которое дается военному кораблю для нахождения в нейтральном порту согласно Гаагской международной конвенции. Капитан Лангсдорфф запросил большего времени стоянки, но его протесты были напрасны и, убедившись, что его корабль не в состоянии противостоять британцам, уже починивших свои корабли, вышел из территориальных вод и приказал затопить судно. Убедившись, что весь экипаж благополучно покинул корабль, Лангсдорфф, считая себя полностью виновным в потере судна, застрелился.
Однако, за время непродолжительной стоянки "Графа Шпее" в порту Монтевидео, британский военно-морской атташе сделал несколько фотографий корабля, которые были быстро отправлены в Адмиралтейство в Лондоне. Дело в том, что во время этих драматических событий, экипаж "Графа Шпее" забыл зачехлить антенну РЛС, которая была ясно видна на фотографиях сделанных британцами. При исследовании этих фотографий, британских специалистов по разведке чрезвычайно удивило то, что радиолокационное оборудование немецкого корабля значительно превосходило любую существовавшую британскую РЛС.
