Своеобразен и необычен мир Океании. На безграничных просторах Тихого океана рассыпано бесчисленное множество мелких и мельчайших островов, архипелаги и скопления которых отстоят друг от друга порой на многие сотни и тысячи километров. И что самое удивительное — эти острова были заселены задолго до того как к их берегам приплыли первые каравеллы испанских и португальских мореплавателей; заселены людьми каменного века, людьми, которые не знали ни металлов, ни письменности, ни карт, ни компаса. Зато над их головами светило солнце или сверкали звезды и ветер надувал паруса их хрупких ладей. В истории человечества не так уж много других примеров, где бы с такой очевидностью и убедительностью раскрывалось нам величие и торжество человеческого дерзания. А может быть, никакого подвига и не было? Может быть, полинезийцы — всего лишь остатки древнего населения материка, опустившегося ныне на дно Тихого океана? Действительно, подобные фантастические предположения делались не один раз. Но в настоящее время эта гипотеза оставлена всеми сколько-нибудь серьезными исследователями, тем более что она не встретила поддержки и у геологов.
Культура полинезийцев далеко не так примитивна, как это казалось ранее некоторым ученым. Действительно, полинезийцы не знали металлов, гончарного ремесла и ткачества, не употребляли лука и стрел и ходили полуголыми. Но, с другой стороны, они были искусными земледельцами, применяя на некоторых островах искусственное орошение и удобрения. Раскопки последних лет показывают, что полинезийцы были также прекрасными зодчими: их каменная архитектура монументальна и впечатляюща. Смелые и опытные мореплаватели, полинезийцы были также виртуозными судостроителями. Каждая их мореходная лодка была подлинным произведением искусства, хотя ее изготовляли при помощи каменных тесел, а части ее корпуса скрепляли шнурами из растительного волокна. Неудивительно, что предания полинезийцев хранят не только имена выдающихся вождей и кормчих, но и имена лодок и даже собственные имена рулевых весел и парусов.
Если же некоторые привычные для нас стороны их культуры задержались в развитии, то это вполне объясняется особенностями географической среды: на коралловых и вулканических островах Полинезии нет металлических руд, нет и глины; лук и стрелы были здесь не нужны, так как островитянам не на кого было охотиться, а для военных целей у них было немало другого оружия — палиц, пращей и др.; мягкий тропический климат позволял обходиться без одежды. Что же касается общественного строя и духовной культуры полинезийцев, то они при более внимательном исследовании оказались отнюдь не примитивными. Общественный строй полинезийцев ко времени появления на их землях первых европейцев находился на грани образования классов и государства, а их религия и мифология не уступали по сложности религии и мифологии народов античной Европы.
