Разъяренный Ветка кричал, обернувшись, Тиграну:
— Ну что ты сидишь, как чучело! Отцепляйся!
Тигран Саркисович выдернул весло, попытался освободить его от застрявшего кольца. Терпения у Ветки не хватило. Он вскочил, выхватил второе весло и принялся поддевать цепь снизу. Цепь поддалась.
Очутившись на свободе, лодка Мамалыкина резко рванула вперед, а Ветка, потеряв равновесие и ловя воздух руками, рухнул за борт. Выпущенное весло последовало за ним.
Преодолев оцепенение, Тигран Саркисович прыгнул туда, где время от времени из воды появлялась голова Ветки с выпученными глазами и раскрытым ртом. Ветка отчаянно бил руками по воде, вздымая фонтаны брызг, но эффект был ничтожным. Тигран подоспел вовремя, подхватил Ветку под локоть и поднял его голову над водой, но зато под двойной тяжестью погрузился сам.
Помощь спешила с берега. Стремительным кролем приближалась Наташа, а вслед за ней, тоже кролем, плыл рыжеголовый Булочкин.
Наташа подхватила Ветку под другой локоть, и теперь они двигались к лодке, которая от прыжка Тиграна Саркисовича удалилась на порядочное расстояние.
И тут к их лодке подплыл Костя Булочкин. Он вставил весла, перевалился через борт и, тряхнув своей шевелюрой, погреб навстречу утопающему и спасителям…
Жора смотрел то на секундомер, то на реку, туда, откуда из-за излучины вот-вот должны были появиться лодки. Он укомплектовал команды более или менее равноценными силами. На прикидках они приходили почти одновременно. И все-таки он отдавал предпочтение первой. Там загребным, то есть гребцом, ближним к корме, был Борис, парень довольно крепкий. Неожиданно ловким, с хорошей координацией, оказался Теоретик. Конечно, если бы он усадил Тиграна и Бориса в одну лодку, они быстро бы всех обошли. Но это было бы неинтересно и принесло меньше пользы. Поэтому с Тиграном оказался Костя Булочкин. В третьей и четвертой лодках ребята были по отдельности, может, чуть послабее, но как команды могли вполне тягаться с первой и второй.
— Кто же все-таки будет первым? — волнение передалось и Терентьеву.
Он стоял рядом с Жорой, всматриваясь в пустую гладь реки. Издали до них доносились шум и крики. Но небольшой изгиб русла и прибрежные деревья не позволяли видеть борьбу на первой половине дистанции.
Наконец показались лодки. Одна, другая. Они приближались к финишу. Жора недоумевал. Это были третья и четвертая. Где же остальные? Вот появилась и первая. Почему она так отстала? А где вторая? Размышлять уже было некогда. Жора засекал время и записывал показатели на листке.
