«Беглый! Точно — беглый! — решил Россохатский. — А впрочем, черт его знает! Теперь у каждого мальчишки в России — винтовка».
Вскоре незнакомец поравнялся с валуном, за которым прятался сотник.
Россохатский выскочил на тропу и, чтобы солдат не подумал чего худого, протянул ему руку, сказал, как можно мягче:
— Бог в помощь, служба… Далеко ли идешь?
Солдат, увидев прямо перед собой человека в офицерском френче без погон, кажется, одеревенел от страха. Кое-как справившись с волнением, он механически пожал протянутую ему руку и, вздохнув по-рыбьи, возбужденно засмеялся:
— Будто леший — из пня выскочил…
Они несколько секунд молчали, разглядывая друг друга и пытаясь по внешнему виду определить, с кем имеют дело.
Не выдержав, Россохатский спросил:
— Так и будем перемалчиваться взапуски, дядя?
Солдат, которому было уже, вероятно, за сорок, пожал плечами, пробормотал:
— А чё ж… И поговорить можно… Отчё не поговорить?..
И они снова стали топтаться и вздыхать, не зная, как задать главный вопрос, ответ на который сразу ставит всё на свои места.
— Ну, чего боишься? — не умея подтолкнуть встречного к разговору, проворчал Россохатский.
— Не-е, не боюсь, — протянул солдат. — На всяку беду страха не напасешься.
Он все-таки снял со спины мешок и винтовку и, положив их подле себя, сел на камень. Андрей опустился на траву рядом.
— Кто будешь? — спросил сотник, разглядывая серые, с обломанными ногтями и в трещинках пальцы незнакомца, которыми тот скручивал цигарку. — Домой, чай?
— Домой, — подтвердил солдат. — А ты кто?
— Да вот… иду… — буркнул Андрей. — Заплутался маленько…
— А-а, бывает… — кивнул незнакомец и внезапно, будто выстрелил, ожег вопросом: — Белый аль красный?
— Теперь никакой… — усмехнулся Андрей. — А ты?
— И я стало быть, никакой.
Снова замолчали. Солдат высасывал цигарку почти без остановок, настороженно поглядывал на Россохатского и вздыхал.
— Дал бы табаку на завертку, — вдруг попросил Андрей. — Курить до смерти охота.
— Это — на́… Это — бери… — явно обрадовался солдат, доставая кисет. — Так-то лучше, без вопросов.
Россохатский послюнил цигарку, возвратил кисет, подымил.
— Ну, ладно, чем околицей говорить, лучше прямо.
— Оно верно, — неохотно пролепетал мужик. — Прямо — лучше. Только ведь голова на кону, тоже думать приходится.
Андрей махнул рукой.
— Бог с тобой… Ты, чай, местный? Знаешь тайгу?
— А то нет, — усмехнулся беглец. — С ребятишков ружьем балуюсь. А ты путь-то куда держишь?
— В Саян, стало быть. Может, что посоветуешь?
