— Какие люди! — радостно воскликнул завсегдатай мастерской. — Сколько лет, сколько зим?!
— Привет, Славик! — протянув художнику крепкую ладонь, поздоровался гость.
— Здравствуй, Илья! — пожимая руку товарищу, произнес Демакин. — Раздевайся! Мы тебя уже заждались!
Илья усмехнулся и, достав из бокового кармана черной кожаной куртки литровую бутылку «Смирновской» водки, передал ее хозяину.
— Я вижу, — произнес инструктор, снимая одежду и вешая куртку на гвоздь, — поминки у вас в самом разгаре.
Славка Демакин многозначительно приподнял вверх руку с оттопыренным указательным пальцем.
— Не поминки, — поправил он товарища, — а сорок дней!
— Да не один ли черт, — грустно вздохнул седовласый мужчина, — суть‑то одна! Людей нет!
Плотный мужчина снова ткнул вверх указательным пальцем.
— А я о чем, Ильюша, — философски изрек художник-реалист, — Богу Богово, а кесарю кесарево! Что теперь делать?! Пусть им земля будет пухом, а мы должны о живых думать! А то и в самом деле, вот так живешь-живешь, а завтра смотришь — и нет человека! Задумаешься на мгновение, а оказывается, что встречались мало, сказали друг другу не все, что хотели, а если и буркнули что‑нибудь второпях, то не доброе слово или пожелание, а непременно какую‑нибудь гадость или крепкое русское словцо!
Маланов понимающе кивнул.
— Твоя правда, Слава, — уклончиво произнес инструктор. — Бежим, бежим, а куда? Жизнь — штука странная, и не всегда мы ею вертим, скорее она нам диктует свои условия…
— Нет, Ильюша, не так живем, — грустно вздохнул Вячеслав, — не бережем друзей!
Выказав наболевшее, Демакин на мгновение задумался. Илья Маланов дружески похлопал его по плечу.
— Устами творца глаголет истина! — согласился седовласый гость с художником. — Исправляйся, Славик!
Вячеслав вдруг очнулся и, виновато улыбнувшись, засуетился.
— И в самом деле, Илья, — затараторил Демакин, — чего это мы на пороге стоим? Давай проходи!
— Благодарю! — сказал гость и, посмотрев в зеркало, поправил рукой на голове седые волосы. — А где Гуреев?
Вячеслав снисходительно усмехнулся и махнул рукой.
— А где может быть «Дуреев»? — перефразировав фамилию товарища, устало произнес художник. — Как всегда, в своем репертуаре! Сотку накатил и жизни учит молодежь!
Илья добродушно улыбнулся и понимающе закачал головой.
— Это на него похоже, — сказал гость. — Кстати, зря ты, Славик, о нем так. В Костике пропадает Макаренко.
Демакин снова махнул рукой и хотел было возразить Маланову, однако не успел этого сделать. Боковая дверь в прихожей распахнулась, и перед взором приятелей предстало огромное тело с курчавой русой бородой с золотистым оттенком. Добряк и балагур, который частенько впадал в депрессию, гордо надулся и вскинул кучерявую голову.
