— Это они нарочно! — усомнился Саша. — Покажите!
— А вот смотрите на окне.
Обе бригады подошли к ящику и пересчитали торчавшие кончики ростков. Действительно, у девочек было посажено двадцать три ростка.
Настроение у ребят сразу упало, и лица разочарованно вытянулись.
— Ну, девочки, теперь мы победим! — услышал Ваня шёпот за спиной. — Вот увидите!
— Ничего не известно. Цыплят по осени считают, — сказал он. — Посмотрим, сколько приживётся.
— Посмотрим, посмотрим! — задорно ответила Тося.
— А ты не задавайся, — сердито огрызнулся Саша.
— Посмотрим, посмотрим! — повторила Тося.
— Поговори ещё…
— А я тебя не боюсь!
— Тоська, перестань! — остановила её Катя. — Ты как маленькая!
— Знаете что, девочки… Ростки надо поделить, чтобы у всех было поровну, — предложила Зина.
— Правильно! — в один голос согласились Саша и Костя.
Девочки молчали. Предложение Зины сочувствия не встретило.
— Ничего подобного! — резко сказал Ваня. — Не надо нам ваших ростков. Какое это соревнование, если делиться? Посмотрим, как дальше… Это еще только начало.
Говоря это, Ваня хотел утешить ребят. Никакой особой надежды на то, что они смогут перегнать девочек, он не питал, хотя по существу был прав. Действительно цыплят считают по осени. Но это цыплят, а что может случиться с картофельными ростками при внимательном и заботливом уходе девочек? И всё-таки подсчитывать еще рано. Итоги соревнования будут подводиться осенью, и успех решит урожай — количество и вес клубней. Значит, нужно добиться, чтобы урожай был выше, несмотря на меньшее число растений.
В сенях послышались торопливые шаги, и в комнату вошла Мария Ивановна.
— Обе бригады собрались! Ну, как дела?
Стараясь перекричать друг друга, девочки наперебой начали рассказывать о своём успехе и тянули агронома к ящику.
— Тише, тише! Я же не глухая! — успокаивала Мария Ивановна. — Вижу, вижу. А радуетесь вы рановато: до победы еще далеко. Посмотрим, что дальше будет. Ваня, возьми-ка, тебе письмо.
С этими словами она достала письмо и передала удивлённому мальчику.
— Ребята, я очень занята сегодня. Встретимся завтра вечером, — сказала Мария Ивановна и ушла в свою комнату.
Ваня с недоумением разглядывал конверт, пока не догадался прочитать обратный адрес. Прочитал, и перед глазами, как живая, встала высокая девочка в чёрном переднике, с длинными косами. Зина по его глазам догадалась, от кого письмо.
— Ваня, а письмо тебе одному? — спросила она.
— Мне…
— А ты посмотри, может, и мне там есть? — спросила она.
