— Да-а… — неуверенно протянула Зина. — А вдруг чего-нибудь испортим?
Мария Ивановна взглянула на бригадира и засмеялась. Она уже знала эту черту в характере девочки.
— Не бойся. Работать надо смело!
Об этом разговоре Зина сообщила Ване. Они условились собраться сегодня после уроков, чтобы обламывать ростки картофеля.
„А есть ли там ростки? Не загнила ли картошка в сырых опилках?“ — думали ребята, когда Ваня приказал всем прийти к нему после обеда. Никто ничего не знал, а Ваня на все вопросы отвечал коротко и делал таинственное лицо:
— Сам увидишь!
Так же вела себя Зина с девочками.
Всё это возбуждало любопытство, и немудрено, что, когда мальчики собрались в доме Рябининых, они с нетерпением ждали начала работы. К ребятам подсел дед. Тут же была и Марфуша, увязавшаяся за Костей. Из разговоров брата и сестры она знала о какой-то замечательной картошке, которая хранится у Вани и из которой нарастёт много-много — делая гора — другой картошки. Девочка залезла на скамейку и животом легла на стол.
— Ваня, а мне дашь посмотреть?
— Дам. Только не кричи, не шуми.
— А я тихая… Верно, Костя, я тихая?
— Да тихая, тихая… Замолчи!
Лукаво поглядывая на друзей, Ваня неторопливо вышел в соседнюю комнату, вытащил из-под кровати ящик и, вернувшись, торжественно поставил его на стол.
— Ого!
— Вот это да-а!
— Вон сколько!
В двух местах, где лежали клубни, из-под опилок вылезли пучки нежных, хрупких белых ростков.
— Раз, два, три… — вперебивку шёпотом начали считать ребята.
На одном клубне было девять штук, на другом — одиннадцать.
— А где картошки? — спросила Марфуша, не понимая, что́ они считают.
— Ну-ка, отодвиньтесь! — приказал Ваня. Бесцеремонно отстранив ребят, он осторожно запустил руку в рыхлые опилки и вытащил клубни.
— Вот, Марфуша… Видела, какая картошка? — сказал он.
Ростки торчали прямо, но были несколько великоваты. Полагалось три-пять сантиметров, а эти выросли до семи. Кроме больших, готовых к посадке, по бокам глазков торчали совсем маленькие. У основания ростков были заметны пупырышки корешков, а у „северной розы“ они даже вытянулись на целый сантиметр.
— А зачем они белые? — спросила девочка, но на неё никто не обращал внимания.
— Ну, а что дальше? — усмехнулся дед.
— Увидишь, — сказал Ваня. — Ребята, значит, на каждого приходится по четыре штуки. Сначала я обломаю, а потом вы… Смотрите, как надо. Беру я за самый низ и чуть поворачиваю картошку. Вот!
Ваня сделал лёгкое движение, и росток с еле слышным хрустом отделился.
