В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.
– Мясо! – послышался сдавленный шепот. Одной рукой мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.
– И это все? – донесся через некоторое время голос зверя.
– Половина моей порции, как я обещал, – прошептал всадник.
– Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне очень жаль.
– Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также уничтожить тебя, если ты нападешь.
– Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет, твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь об этом?
– Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело дыша.
– Я очень голоден, – заговорил он снова. – Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.
– Знаю.
– Скажи мне твое имя.
– Дилвиш.
– Похоже, я когда-то давно слышал это имя…
– Возможно.
– А если он не убьет тебя… Взгляни на меня! Я тоже попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.
– Я не знаю заклинания, способного тебя расколдовать.
– Слишком поздно. Меня уже это не волнует. Только еда.
Зверь набрал воздух и проглотил слюну. Воин взял в руку меч и замер в ожидании.
– Я помню, что когда-то давно слышал о Дилвише, прозванном Освободителем, – медленно произнес зверь– Он был сильным воином.
Молчание.
– Это я и есть. Молчание.
– Дай мне подойти немного поближе… И твои ботфорты зеленого цвета!
Зверь отскочил снова. Желтые глаза неподвижно уставились на всадника.
– Я голоден, всегда голоден.
– Понимаю.
– Я знаю лишь одного, кто сильнее меня. Ты знаешь это тоже. Прощай.
– Прощай.
Зверь отвел глаза в сторону и растворился в пурге. Позже Дилвиш услышал вой вдали. Затем все стихло.
Черный, похожий на лошадь зверь остановился на скованной льдом тропинке. Повернув головы вверх и влево, всадник и жеребец внимательно окинули взглядом замок на вершине засыпанной снегом горы.
– Нет, – вымолвил в конце концов всадник. Зверь снова пустился в путь. В морозном воздухе слышались лишь завывания пурги да хруст раскалываемых льдинок.
– Я начинаю подозревать, что дальше дороги нет, – заметил жеребец через некоторое время. – Мы проехали уже больше половины пути вокруг горы.
– Я знаю, – ответил всадник в зеленых ботфортах. – Возможно, мне удастся взобраться наверх, но это значит оставить тебя здесь.
