— Меня зовут Гейл Реншоу. Доктор Уэст в данный момент на вызове.
— Рад познакомиться, мисс Реншоу. Говорите, вы его ассистентка? Доктор чаще отсутствует, чем бывает дома, я к этому привык. Я пришел проверить, все ли препараты есть у доктора Уэста, не нуждается ли он в новом заказе, — пояснил мистер Джеймс. — Прошу прощения, если испугал вас. В доме меня знают. Я прихожу раз в две недели.
— Я не испугалась. — Отрицать это было глупо, но после недосыпания импульс солгать сработал быстрее сознания. — Я… просто подумала, что это Флоренс принесла поднос с едой.
— Вы учитесь?
Он остановил взгляд на стопке книг на столе.
— Доктор Уэст… мне не запрещает. Я безумно увлечена медициной.
Оторвав взгляд от латинских текстов, Питер посмотрел на нее с налетом благоговения:
— Вот это увлечение.
— Медицинская практика всегда будоражила мое воображение. Еще когда я была маленькой девочкой.
— Правда? Необычно для женщины. Не хочу показаться резким, но мои сестры никогда не видели дальше своего носа. Как медицина привлекла ваше внимание, мисс Реншоу?
Его интерес показался Гейл искренним. Не обнаружив в его тоне сарказма, она оставила осторожность.
— Мой отец однажды сказал, что я родилась, чтобы задавать вопросы. Я всегда стремилась выяснить, что и как работает, из чего состоит, что весьма печально закончилось для нескольких фамильных часов и садового фонтана.
— Боже! — произнес Питер, подбадривая ее.
— Когда мне было девять лет, моя старшая сестра слегла со скарлатиной. Ей было семнадцать. Я обожала ее. Меня к ней не подпускали, но я не могла оставаться в стороне. Врач казался мне волшебником со своей белой бородкой и таинственными предметами, которые извлекал из большого кожаного саквояжа. Всякие там пузырьки и непонятные инструменты! Как мои родители вытягивались в струнку и внимали каждому его слову всякий раз, когда он входил в комнату… — Она вздохнула. Память имела свойство жить собственной жизнью. — Я при каждой возможности проскальзывала в комнату Эмили, чтобы понаблюдать, как он за ней ухаживает. Я слышала, как все перешептывались, что она наверняка умрет.
— Но она не умерла! — догадался он.
— Не умерла. — Гейл улыбнулась. — Я любила Эмили больше всего на свете. В то лето она не умерла. Тогда я поняла, что хочу спасать человеческие жизни, хочу получить знания обо всех этих чудесных предметах, которые врач держал в своем потертом коричневом саквояже.
— И что ваша сестра думает по поводу ваших удивительных амбиций? — спросил он.
