Пыль, поднятая в результате падения неопознанного тела, заставила Ивашкина глухо выругаться и чихнуть шесть раз подряд. Михееву же повезло больше — на месте упавшего цилиндра он обнаружил под пальцами холодное стальное кольцо. Оно охотно отозвалось и потянулось, давая понять, что является ручкой какого-то люка, нахлобученного на бездну. Снизу повеяло мерзловатой сыростью.
- Иди сюда! - позвал Михеев. - Дорога свободна.
Дно у колодца всё-таки было. Причём, не такое уж и недостижимое. Метров пять-шесть. Это Михеев заключил из того простого факта, что Ивашкину удалось не только выжить после падения, но и обратиться к пустоте с тривиальнейшим вопросом:
- Где я?
Михеев хотел честно ответить, но что-то мешало ему. Сразу несколько траекторий обозначились впереди, и какая из них станет свершившимся фактом, зависело лишь от него.
- Всё идёт по плану, - наконец, определился он. - Мы на глубине.
- На глубине чего? - не понял Ивашкин, невольно втягиваясь в игру.
- Бесконечности.
- Тут, сука, холодно.
- Конечно. Это же самое дно.
Ивашкин застонал. Видимо, попытался встать.
- Рука, - сказал он. - Сломал, кажись. А ты сам-то где?
- Рядом. Не бойся.
- Долбаный урод! Вытаскивай!
К этому моменту мысли Михеева потекли плавнее, позволив ему ощутить твёрдую почву под ногами.
- Здесь не принято повышать голос. Говори спокойно, иначе тебя накажут.
Поток матюков, последовавший за предупреждением, он хладнокровно пропустил мимо ушей.
- Ну, как знаешь.
Михеев ухватился за кольцо и водрузил люк на место. Голос Ивашкина, доносившийся из ямы, стал едва слышен, слова неразборчивы. Под руками угадывалась земля, истлевшая в мелкую пыль. Михеев сгрёб её в кучу. Так, чтобы она по возможности закрывала следы, ведущие к разгадке.
Он зачем-то пополз обратно по-пластунски, хотя мог просто пройти, не запачкав формы. Наверное, такой способ передвижения наиболее соответствовал торжественности момента, придавал происходящему дополнительную элегантность. Мимолётно он удивился тому, как легко теперь ориентируется в этом своём новом мире. Включились какие-то внутренние приборы навигации, которые раньше спали бессовестным сном. Значит, придёт время, когда раскроются и глаза.
Пыльный плац, избитый солнцем и сапогами, вызывал тошноту. Старшина, затеявший занятия по строевой подготовке — животную ненависть. Он сказал:
- Будете маршировать до ужина.
И теперь собирался исполнить обещание, невзирая на пекло, потрескавшиеся от жажды губы, полезность затеянного. Но дело, конечно же, не в пользе. Наказание невиновных — это метафизика мужского воспитания. Дезертир Ивашкин был вне зоны карательного доступа, нарушая святой баланс содеянного и возданного. Поэтому за него отдувались другие. По крайней мере, старшина сделал всё, от него зависящее, чтобы эта мысль добралась до коллективного мозга рекрутов.
