Находка интересна. Да и сам муравей какой-то странный и, по-видимому, новый для науки вид. Как живут эти северяне высоко в горах, под столь южными широтами? Тщательный осмотр камня и муравейника приводит к неожиданному выводу: подземное жилище не имеет выхода наружу, и муравьи, видимо, никогда не покидают своего убежища и не видят солнечных лучей.
Чем же эти муравьи питаются? Может быть, они, по примеру своих родичей, других видов муравьев, воспитывают корневых тлей и поедают их сладкие выделения? Но ни под камнем, ни в земляных ходах — нигде нет этих насекомых. Тогда, может быть, они питаются грибками и культивируют их, как это делают некоторые муравьи-грибководы? Но и следов грибков не оказывается. Уж не ночные ли охотники наши муравьи, открывающие свои входы только с заходом солнца? Но последняя догадка кажется совсем невероятной: ведь высоко в горах ночью свирепствует холод, и все живое замирает до восхода солнца.
Так жизнь этого высокогорного муравья, закапывателя камней, остается пока неразгаданной.
Рано утром наш бивак — как копощащийся муравейник: сворачиваются палатки, быстро укладываются на машину вещи. Несколько часов пути — и мы оказываемся на другой стороне озера, в глубоком лесистом ущелье Теневого хребта. Рядом шумит ручей, высокие, стройные, как пирамидки, стоят ели, чередуясь с зелеными полянами, разукрашенными цветами. Тут же, по другую сторону ущелья, — безлесные склоны со степными травами; низкие можжевельники едва прикрыли наверху голые скалы.
На самую макушку высокой ели уселся черный дрозд и пропел мелодичную песню. Где-то на вершине поросшей лесом горы, зачуяв людей, громко и страшно рявкнула косуля. На сухой ветке дятел выбил свою свадебную трель. Просвистела чечевица, прозвенели синички...
Машина уходит обратно в город. В этом ущелье нам предстоит прожить около месяца. Работы здесь много. Вся наша компания — ботаники, зоологи, почвоведы — займется изучением природы этого интересного горного края. Тут же и царство лесного рыжего муравья, и всюду виднеются его муравейники. Они совсем разные: то это строгий конус из хвоинок, возвышающийся над густой травой лесной опушки, то просто беспорядочная куча высохшей хвои, наваленная на корни ели. Есть муравейники, прислоненные к гранитному валуну или построенные в расселине камня. Очень многие муравейники сложены вокруг старого пня или прилажены к его одной стороне.
От муравейников исходит крепкий характерный запах: смесь запаха муравьиной кислоты с ароматом сохнущей, нагретой солнцем хвои ели. Пробираясь по полянке, часто чувствуешь струйки этого запаха. Каждая струйка несется от муравейника, и он где-то совсем рядом, но, чтобы его найти, нужно поглядеть во все стороны.
