Придворное искусство синтезировалось в культе предков с творчеством деревенских мастеров, которые в сельских общинах объединялись в касты резчиков и литейщиков. Деревенские мастера работали чаще всего с деревом, глиной, терракотой т. е. с быстро разрушающимися материалами, тогда как при дворе по приказанию обы и его чиновников создавали изделия в основном из бронзы и слоновой кости. Высококвалифицированные придворные резчики и литейщики владели искусством особого литья методом потерянного воска и достигали в нем высокого мастерства. Бенин заимствовал технику бронзового литья у Ифе.
Необходимые для бронзового литья металлы, в том^числе медь, ввозили из очень отдаленных местностей, благо торговля с ними велась с глубокой древности. Добывали их, скорее всего, в копях Северной Африки, в Южной Сахаре и в Дарфуре. Выявленные >к настоящему времени предметы искусства из Ифе >и Бенина, особенно бронзовые по совершенству технического выполнения не только превосходят соответствующие произведения самого Судана, но и не уступают по тщательности художественной обработки и качеству литья произведениям мастеров европейского
Первые шаги к колониальному захвату Африки сделала Португалия, самая развитая морская держава XV века. Начало ее колониальной экспании в Африке обычно связывают с принцем Энрике, который вошел в историю под именем Генрих Мореплаватель. Уже В-Л415 г. португальские войска взяли штурмом Сеуту, напротив Гибралтара. Флот из 200 судов вышел из устья реки Тежу и высадил на территории Африки 45 тысяч человек. Португальцы оказались в стране, которая издавна вела торговлю с южными странами и получала оттуда золото, слоновую кость и рабов.
Многочисленные арабские и магрибские купцы регулярно посещали Судан, привозя оттуда редкие товары. От сеутских купцов, ведших широкую торговлю даже с Индией и долиной Нигера, Генрих Мореплаватель получил сведения о других крупных торговых городах по ту сторону великой пустыни. Открытие западноафриканского побережья усилило бы позиции Португалии в Северной Африке, где она постоянно соперничала с Испанией.
Редкие товары, главным образом золото, поступали в Европу, причем торговля давала купцам, занимающимся продажей этих товаров, громадные прибыли. Естественно, что захватив Сеуту, португальцы вознамерились взять в свои руки всю торговлю с. Суданом. Находившийся на португальской службе уроженец Чехии Валентин Фернандеш, хорошо знавший побережье Западной Африки от Сеуты до Сенегала, писал
