Трудно установить, когда именно началось образование первых форм государственной организации. При легендарном вожде по имени Фаран Бер, о котором по сей день повествуют многочисленные сказания, сонгаям покорилась вся долина Нигера до окрестностей Тимбукту.
Государство Сонгаи уже вполне сложилось в начале XV в. В период правления сонни (титул правителя) Али и аскии Мухаммеда I оно достигло наивысшего развития. Еще в XIV в. Сонгаи было вассалом Мали, но к концу этого столетия обрело независимость. Сонни Али по прозвищу Великий, правивший с 1464 по 1492 гг., в 1468 г. захватил Тимбукту и успешно отразил вторжения туарегов и моей.
Он завоевал и важный центр торговли Дженне, нанеся этим еще один сокрушительный удар государству Мали. В эти ходы происходила ожесточенная борьба за малийское наследство, и правителям Сон-гаи приходилось утверждать свою власть в непрерывных войнах. Сонни Али был очень одаренным полководцем. Умело использовав все внутренние ресурсы военных дружин сонгаев и крестьянских ополчений, он в конце концов создал могущественную империю, простиравшуюся на западе до Мопти и Валаты, а на востоке — до местностей, населенных хауса. При нем упорядочилось также внутреннее управление, усилилась централизация. С захватом Дженне правители Сонгай получили доступ к золотым россыпям Биту (Берег Слоновой Кости, Верхняя Вольта, современная Гана) и установил свой контроль над ними.
Одновременно с передвижением важнейших государственных центров с территории Ганы дальше на восток, в Сонгай, переместились и центры добычи золота, а также некоторые торговые пути. Помимо золотых приисков в Галаме и Бамбуке, разрабатывавшихся еще древней Ганой, и в Буре, на территории Мали, золото добывалось теперь на золотоносных участках в государстве Сонгай, на севере гвинейского побережья.
В Сонгай процесс внутренней консолидации государства происходил в основном при аскии Мухаммеде Type I, правившем с 1493 по 1528 гг. Он стремился создать хорошо действующее центральное управление. Выходец из племени сонинке, в течение многих лет бывший сановником и военачальником сонни Али, Мухаммед Type I положил начало новой мусульманской династии аскиев. В XVI в., когда она достигла наибольшего могущества, государство Сонгай продвинулось на западе до Сегу и важного оазиса и опорного пункта на границе с Сахарой — Аира, принадлежавшего прежде туарегам, а на северо-востоке — до западного предела Борну. С тех пор правители Сон-гаи владели богатыми соляными и медными разработками в Тегаззе и Тауденни. В этих отдаленных местностях стояли сонгаиские гарнизоны. Войска
