Общество было еще теократическим. Каждое племя имело своих отдельных богов. Общего культа не было. Личность не была освобождена от власти жрецов.
На востоке, вдоль берегов Мексиканского залива, жили тотонаки. Богатые рыбой озера Мичоакана принадлежали тарасканам. В горах Оахаки обитали родственные между собой племена мистеков и сапотеков. За Оахакой в областях Чиапас и Юкатан жило племя майя. Однако в XV в. все эти племенные группы в военном и культурном отношениях стояли ниже племени нахуа, которому принадлежала долина Ана-хуак и прилежащие к ней территории. А самым сильным из племен нахуа были ацтеки-, или мексиканцы, чей город Теночтитлан был построен на острове посреди озера, находившегося в центре долины.
Несмотря на языковые и политические различия, индейские народности Мексики имели одинаковое расовое происхождение и были сходны в физическом и интеллектуальном отношении. Они отличались коричневым цветом кожи, широкими скулами, прямыми черными волосами на голове и незначительным волосяным покровом тела.
Американские индейцы в большинстве принадлежат к монгольской ветви человеческого рода. В физическом и духовном отношении они напоминают обитателей Восточной Азии.
В течение 12—14 тысяч лет обитатели Америки оставались охотниками или собирателями плодов. Первый и решающий шаг по пути цивилизации — выращивание маиса — был сделан, вероятно, за 4 тысячи лет до нашей эры. Этой культуре предстояло сыграть для американцев такую же ведущую роль, как пшенице и ячменю для культур Восточного полушария. Выращивание злаков привело к регулированию имущественных прав на землю и воду, к наблюдению времен года и изобретению календаря, к религиозным обрядам, целью которых было увеличить' урожай, и к созданию касты жрецов и определенной формы правления.
Иногда группа родственных племен образовывала конфедерацию или объединялась под руководством династии мощных касиков (касик — кубинское слово, ввезенное в Мексику и применявшееся испанцами по отношению к мексиканским племенным вождям). Но подлинного политического единства между племенными группами не было.
По природе своей обитатели Мексики и Центральной Америки были мирным народом, но недостаток плодородных земель заставлял многие племена воевать друг с другом.
Археологический период так называемых Ранних культур (до III в. до н. э.) был временем неолита, периодом собирательства, охоты и рыболовства, господства первобытнообщинного строя. В период Средних культур (III в. до н. э.— IV в. н. э.) возникло земледелие. В этот период начинают проявляться различия в развитии племен и народов разных частей Мексики и Юкатана.
