Чжан Цзюэ провозгласил себя «небесным гуном-полководцем», своего младшего брата Чжан Бао назвал «земным гуном-полководцем», а второго брата Чжан Ляна — «человеческим гуном-полководцем». На головах повстанцев были желтые повязки.
Восставшие жгли правительственные учреждения. Большинство провинциальных чиновников бежало. В течение 10 дней «вся Поднебесная откликнулась на восстание, а Лоян пришел в трепет». Представители господствующего класса земледельцев Восточной Ханьской империи испытывали неописуемый страх перед охваченными гневом крестьянами и рабами. Прежде всего они отменили запрещение тайных группировок и мобилизовали все вооруженные силы землевладельцев для противодействия крестьянам и рабам. Лу Чжи, Хуанфу Суну и Чжу Цзюню было поручено возглавить отборные войска против повстанческой армии. Они начали наступление. Один только Хуанфу Сун умертвил более 200 тысяч рабов и крестьян. В сражении у Сяцюйян (уезд Цзиньсян, провинция Хэбэй) было убито более 100 тысяч крестьян, на поле остались горы трупов.
В результате жестоких репрессий со стороны правительственных войск и вооруженных отрядов землевладельцев армия «желтых повязок» потерпела поражение. Но в Хэбэе вновь восстали огромные массы крестьян и рабов. Наиболее знаменитыми вождями стали Чжан Ню-цзюэ и Чжан Янь. Повстанцы организовали более 20 отрядов, самые крупные из них насчитывали 20—30 тысяч человек, а малые — 6—7 -тысяч. Особым доверием пользовался отряд Чжан Яня. Он установил связь со всеми отрядами. Авторитет восставших среди населения сильно возрос, их численность превышала миллион человек. Они получили общее название — «Армия черных гор» — Хэйшаньцзюнь (по месту своего главного стана в горах Хэйшань на севере уезда Шахэ, провинция Хэбэй). Остатки войск «желтых повязок», руководимые Го Да и другими повстанцами, избрали своей базой горы Тайханшань и перенесли действие на территорию нынешних провинций Шаньси и Хэнань. В Ичжоу (провинция Сычуань) Ма Сян объявил себя императором. «Желтые повязки» вновь подняли восстание в районе Цинчжоу и Сюйчжоу. Впоследствии все отряды повстанцев были разгромлены вооруженными силами землевладельцев во главе с Юань Шао, Цао Цао, Лю Бэем и Сунь Цзяном.
Восстание было потоплено в крови, но оно нанесло решающий удар Ханьской державе. Общий кризис социальной и политической системы империи выражался внутри самого господствующего класса.
На месте рухнувшей Ханьской империи образовались три царства: северное, получившее название Вэй, юго-восточное — У, юго-западное — Шу-Хань. Несмотря на то что уже в 192 г. фактически исчезло единство империи, когда три военачальника — Цао Цао, Лю Бэй и Сунь Цюань (Цзянь), будущие правители трех царств, поделили между собой территорию страны, концом империи принято считать 220 год, когда был низложен последний император хань-ского дома.
