Убыль в личном составе полков увеличилась из‑за непосильных физических нагрузок, непривычного климата, однообразного питания, плохого лечения заболеваний и из‑за иных причин. Кто‑то из ребят насмешливо сказал Федору:
— От такой жизни казак Борис Дергун пытался дать деру со службы и постричься в монахи. Но здешний архиепископ подсек под корень его задумку своей сыскной петицией в канцелярию Головатого.
— Зато бывшему старшине Ивану Письменному, — доверительно сообщил Дикун, — можно позавидовать. Он теперь стал послушником ближних пещер Киево — Печерс- кой лавры и над ним самым главным начальником является их смотритель иеромонах Павлин. Молится господу Богу да паломников принимает. И никаких воинских артикулов не нужно.
Втягивавшимся в тяжелый морской переход казакам подрезали крылья плохие вести, исходившие с их новой родины. Еще в марте на Кубани и Тамани обнаружились первые заболевания чумой. О том, как она проявилась на
Кучугурской косе на рыбзаводах полковника Бурноса и поручика Поливоды, прислал спешное извещение атаману Чепеге смотритель Ачуевского рыбзавода Григорий Дубчак. В апреле болезнь косила людей и на рыбзаводах самого предводителя персидского похода Антона Головатого. Войсковое правительство приняло меры к ликвидации эпидемии. Но чума продолжала свирепствовать и в момент отплытия казаков из Астрахани в Баку, а потом до самой осени она не унималась, что не могло не волновать походников из‑за судьбы близких.
Даже высшее начальство в Санкт — Петербурге всполошилось. Платон Зубов ничего не придумал лучшего, как обвинить в появлении чумы строителя гавани в Тамани капитана Данильченко, который, дескать, завез ее из «азиатских мест». Кто и как производил дознание, какова достоверность сведений — фаворит не указывал. Фактом же было то, что чума отняла жизнь у Данильченко, как и у многих других черноморцев.
Как ни угнетала походников горькая чаша судьбы на чужбине, все же они не сдавались. Экспедицию выдерживали стойко, по — воински организованно. В душное предвечерье 21 июня морская эскадра с казаками и солдатами- десантниками ошвартовалась в Баку. На второй же день бакинский хан Сангул принял у себя во дворце контр- адмирала Н. С. Федорова, генерал — майора Г. М. Рахманова, командира черноморской казачьей группы А. А. Головатого. То была короткая предварительная встреча, в ходе которой Сангул подтвердил свою приверженность России, напомнил, как он принимал решение о добровольной сдаче города русским войскам без малейшего сопротивления. Зато назавтра, 23 июня, Сангул приглашал упомянутых военачальников на более обстоятельный, официальный прием с участием всех его приближенных советников и более широким представительством русского походного офицерства.
