— А наши где?
— Скуриху, говорят, проехали.
Толпа стоит некоторое время, вслушивается в удаляющуюся песню, смотрит вдоль улицы, перекидывается словами…
— Гаврилка-то Юлюхин… офицером идет… — Да ну?
— Офицером…
Макрида всплескивает руками и восторженно восклицает:
— Какая беда-то!
Она давно слышала, знает, что Гаврил Юлюхин офицер, но все-таки изумляется такой невероятной близости того, что раньше, за отдаленностью, казалось смутным и малодостоверным.
Бабы долго обсуждают, как будет встречать молодого офицера старик Макар, мать Филипповна, тесть с тещей, жена Варвара, грехи которой тут же были вспомянуты с ядовитой точностью, словно все эти подруги, соседки и приятельницы по следам ходили за ней в поздние вечера весенние, под кустами сидели на лугу, когда она стерегла овец, из-за плетней подглядывали, как ходила она к бабке Ильинишне.
Когда иссякает разговор, минуты ожидания кажутся долгими и томительными. Толпа редеет. Сперва убегают ребятишки к паровой мельнице, откуда видно всю дорогу до Скурихи. Потом уходят бабы — кто домой, а кто дальше, вслед за ребятишками, чтобы пораньше увидеть служивых.
За Макридой дело стояло. И нет охоты возвращаться назад, как бы не упустить служивых, — да работа-то не поденная, а гуртовая, самой убыток, — надо идти… Пошла, но все оглядывалась назад. И даже когда взяла круглый комок сырой глины с навозом и взобралась с ним на лестницу, то прежде чем ляпнуть им в стену, прислушалась, не слыхать ли выстрелов или песен. Не слыхать. Видно, далеко еще… Вздохнула.
— Господи… Гаврилка офицером! — с изумлением проговорила она и, ляпнув глиной в стену, начала ладонями штукатурить ее.
Потом спустилась за другим комом, но только что поднялась на верхние ступеньки, как ахнула и, уронив глину, стремглав бросилась вниз: на перекрестке, не на том, на который только что бегала она к церковной караулке, — за углом просвирниного дома его и не видать было, — а на другом, по продольной улице, у краснорядцевой лавки, было необыкновенное движение… Бежали бабы, ребятишки. Пестрая толпа сгрудилась около всадника на серой лошади. За ним виднелись еще всадники. На одной лошади сидело верхом двое казаков. Пели песни…
Макрида бежала, на бегу вытирая запачканные руки о занавеску. Приземистый казак в травяного цвета тужурке с офицерскими погонами, курносый, с гладким, круглым лицом и с усами, похожими на подрезанные пучки травы кипеца, торжественно, по три раза — прямо, справа и слева, целовался с бабами.
