Билли покачал головой.
— Ну и каторга, — сказал он.
Еще одно объявление гласило: «Требуется квалифицированная королева, экономная и умелая хозяйка».
— В королевы-то уж я во всяком случае не гожусь. — Билли печально вздохнул и только собирался отойти прочь, как вдруг заметил маленькую карточку в правом верхнем углу суконного щита: «Требуется работящий король; не возражают, если будет новичком».
— Попытка не пытка, — решил Билли и, открыв дверь, шагнул внутрь.
В конторе стояло несколько столов. За ближайшим из них лев с пером за ухом диктовал единорогу,[2] а тот водил своим единственным рогом по сложенным в пачку бумагам, сразу видно, государственного значения. Билли заметил, что кончик рога у него заострен, как заостряет свинцовый карандаш учитель рисования, когда оттачивает его вам в виде одолжения.
— Вам, кажется, нужен король? — застенчиво спросил Билли.
— Ничего подобного! — И лев так резко повернул голову в его сторону, что Билли пожалел, что обратился к нему. — Вакансия уже заполнена, молодой человек, и кандидат нас вполне устраивает.
Приунывший Билли хотел уже уйти, как его вдруг остановил единорог:
— А вы спросите за другими столами.
Билли подошел к соседнему столу, где с меланхолическим видом сидела лягушка. Но там требовались только президенты. А восседавший за следующим столом орел ответил, что их интересуют только императоры, да и то редко.
Билли все-таки добрался до конца длинной; комнаты и там увидел стол, за которым толстая свинья в очках читала поваренную книгу.
— Не нужен ли вам король? — спросил Билли. — Я абсолютный новичок в этом деле.
— В таком случае вы нам подойдете. — Свинья с треском захлопнула книгу. — Работящий, надеюсь? Вы ведь читали наше объявление!
— Наверное, работящий, — нерешительно проговорил Билли и честно добавил: — Особенно, если работа мне понравится.
Свинья протянула ему клочок серебряного пергамента:
— Вот адрес.
На пергаменте Билли прочел: «Королевство Плюримирегиа. Респектабельный монарх. Новичок».
— Добираться лучше почтой, — посоветовала свинья. — Успеете пятичасовой.[3]
— Почему… То есть каким образом? И где она? — пролепетал удивленный Билли.
— Где? Ведать не ведаю. Но это знает почтовое ведомство. Каким образом? Очень просто: наклеиваете на себя марку и опускаете себя в ближайший почтовый ящик. Почему? Право, это глупый вопрос, ваше величество. Кого, как не королей, доставлять королевской почтой?
Только успел Билли бережно спрятать адрес в часовой кармашек, который содержал бы часы, будь у него на свете еще и другие родственники кроме двоюродного дедушки, как неожиданно двустворчатая дверь тихонько отворилась и вошла маленькая девочка. Она окинула взглядом зверей, — льва, единорога и прочих, — трудившихся за своими столами, и зрелище это ей явно не понравилось. Поэтому, увидев в конце помещения Билли, она направилась прямо к нему и сказала:
