— Разве они умирают? Их расплавляют и сплавляют в большой слиток. Вот в такой! Когда слиток остывает, из него делают новые машины.
— Откуда знаешь? — ревниво спрашивает Нурлан.
— Начальник научил.
— Большой начальник?
— Очень большой.
Нурлан свешивает голову с края ямы и произносит:
— Что там глубже, дедушка?
В яме голос его звучит глухо, как чужой. Нурлан быстро распрямляется и чувствует, как кровь отлила от головы и кругом разлита сухая теплынь.
— Как бы это тебе сказать, сынок? Там купола из соли. Соляные купола! — вспоминает дедушка. — Есть купола из стекла. Стеклянные купола… Сынок, к нам гости.
Сюда идут Богдан и Светлана.
Богдан с корзиночкой, он вышагивает хотя и важно, да не так, как обычно, и в движениях его много уважения к саду, к дедушке да и к Нурлану тоже. А Светлана такая, как всегда: тихонькая, в очках.
Гости эти столь редкие и почётные, что Нурлан не выдерживает и первый здоровается издалека:
— Здравствуй, Богдан!
От радости он прыгает на месте, ведёт гостей к сверкающей груде яблок и прыгает на новом месте.
— Вам набрать? Или вы сами? — шумит Нурлан и помогает гостям отобрать самые лучшие яблоки.
Перед уходом Богдан со значением замечает про корзинку с яблоками:
— Ох, тяжела ты, шапка Мономаха!
«Роль учит», — с почтением думает о нём Нурлан и спрашивает товарища: — Всё ещё вживаешься?
— Хорошего понемножку. Вжились давно, — ответствует Богдан и, потеряв интерес к Нурлану, шествует домой вместе со Светланой.
Нурлан бредёт к яме.
Навстречу дедушка несёт холщовую сумку, ту самую, на которой вышиты три зелёные птицы, как лепестки тюльпана.
Сумка набита яблоками.
— Сынок, — наказывает дедушка. — Ты догони гостью и отдай ей это.
— Вместе с сумкой? — холодеет Нурлан. — Без отдачи?..
Дедушка жуёт губами, прежде чем ответить:
— Видишь ли, сынок, у неё нет корзины, и она ушла с пустыми руками. Хорошо, если она нешибко обиделась. А если шибко? О, я разбираюсь в людях! Это очень красивая и умная гостья. В очках! Если ей не подарить, она ничего не попросит. В голодное время такие стеснялись спросить глоток воды, а свой хлеб отдавали детям. Чего ты стоишь?
— Я пошёл…
— Такую гостью надо догонять! — сердится дедушка.
Сначала Нурлан еле двигает ногами, надеясь всё-таки не догнать гостей и сохранить сумку с тремя зелёными птицами. Дедушка что-то гневно кричит, и ноги сами собой несут Нурлана всё быстрее и быстрее!..
Мальчик нагоняет гостей у такыра, забегает вперёд, становится поперёк дороги и, задохнувшись, протягивает подарок девочке:
