В большинстве европейских стран евреи подвергались притеснениям. После начала крестовых походов в 1096 году участились погромы. В 1290 году евреи были изгнаны из Англии, в 1306 году – из Франции. Самые крупные и самые кровавые еврейские погромы прокатились по Европе во время эпидемии чумы в 1348 году. В 1492 году сефарды были изгнаны из Испании. Они переселились в Италию, Голландию, Турцию, Северную Африку. Значительная часть их погибла при переселении. Большинство евреев-ашкенази переселилась в Польшу.
В результате трех разделов Польши в 1772–95 годах к Российской империи были присоединены территории Восточной и Центральной Польши, Западной Украины, Западной Белоруссии и Литвы. С этого момента Российская империя стала одним из наиболее населенных евреями государств. В конце XVIII века общее число еврейских подданных Российской империи составило более миллиона человек. Императрица Екатерина II своим указом в 1791 году определила территории, где разрешалось селиться и торговать евреям. Эта черта охватывала населенные пункты городского типа значительной части Царства Польского, Литвы, Белоруссии, Бессарабии, а также южные области Малороссии и Новороссии, присоединенные к империи в последнее время.
В еврейских местечках процесс приобщения к русской культуре проходил чрезвычайно медленно. В повседневной жизни в своих местечках евреи продолжали общаться на идиш, и они не испытывали никакой потребности в изучении русского языка. Широкая масса по-прежнему едва умела читать на иврите. Приверженность евреев того времени к древним обычаям и тщательность в их исполнении во многом объяснялись стремлением сохранить присущие для них культурные ценности, что особенно характерно для многих этнических групп, оторванных от национального очага. Обычаи, которые должны были свято соблюдаться, касались всех сторон жизни. В перечне правил, которые перечислены в книге «Мудрость Израиля» и обязательные для современного ортодоксального еврея, указаны не только правила обращения со «Священным Писанием». Точно определялись правила поведения по всем бытовым вопросам, вплоть до мельчайших деталей типа: каким образом следует совершать омовения после пробуждения со сна, на каком боку следует начинать спать и как надо менять положение во сне. Евреям в субботу было запрещено работать, выходя на улицу надо было тщательно осмотреть карманы, не осталось ли чего-нибудь – даже носовой платок и тот надо было вынуть, либо оставить дома, либо обернуть вокруг шеи, обратив его, так сказать, в часть туалета. Стиль жизни, включая праздники, создавал с детства в каждом еврее особое восприятие окружающей среды, которое оставалось в нем до конца его дней.
